Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Идеальное место для того, чтобы укрыть одного целеустремленного начертателя.

Мин использовал свою Ци и окружил тело тонким слоем духовной энергии для отсечения губительного жара, чтобы аккуратно лавировать между плюющимися грязью жерлами в поисках подходящего естественного грота для медитации. Примерно через половину часа ритмичный рокот гейзеров перекрыл чужеродный металлический скрежет, а следом по ушам ударил истошный клокочущий рык демонического зверя.

Юноша мгновенно нырнул в тень изъеденного кислотой громадного камня.

Задержав дыхание, он осторожно выглянул за край уступа прямо на дно широкого котлована, где в данный момент яростно метался пойманный в западню Огнехвостый Ящер. Эта массивная тварь четвертой ступени Пробуждения с чешуей цвета остывающей магмы вполне могла одним случайным ударом хвоста раскрошить валун. Однако хитрая ловушка намертво сковала его движения. Толстые стальные тросы, пропущенные через вбитые в скалы чугунные кольца, жестко оплетали лапы и шею зверя, в то время как сложная система натяжных блоков с противовесами, затягивала путы лишь туже при любом движении, заставляя металл глубоко вгрызаться в бронированную шкуру.

Чтобы возвести такую конструкцию в подобных условиях, потребовалась бы минимум неделя каторжного труда.

Однако взор Мина приковала не тварь.

У самого края ловушки в опасной близости нескольких шагов от клацающей пасти ящера стояла девчонка лет десяти с густо перемазанным сажей лицом. Она утопала в непомерно огромном ремесленном одеянии, перехваченном на талии толстым кожаным ремнем, на котором позвякивал целый арсенал из молотков, зажимов, зубил и фляг с охлаждающей жидкостью. Рыжие волосы девчонки были небрежно прикрыты маленькой шапочкой на которой выделялись кошачьи усы и нос.

Малявка уперла руки в бока. Она с явным интересом наблюдала за бьющимся чудовищем.

Ящер внезапно взревел, и из его пасти ударила тугая струя кислоты, попавшая прямо на удерживающий главный блок ловушки центральный опорный штырь. Закаленная сталь зашипела и начала стремительно истончаться. Зверь дернулся из последних сил, одно из звеньев цепи лопнуло со звоном, и ящер с ревом высвободил левую переднюю лапу. Тварь уже разворачивалась, чтобы обрушить всю свою ярость на крохотную фигурку.

Пальцы Мина крепче сжали древко посоха. Ци послушно потекла в мышцы, и он уже приготовился сорваться с уступа, чтобы снести монстру половину черепа «Знаком Пронзания», ведь оставить ребенка на растерзание демоническому зверю означало навсегда запятнать себя трусостью.

Девчонка даже не попыталась убежать или закричать, сохранив на лице холодное оценивающее спокойствие мастера, обнаружившего дефект в своей поделке. Она посмотрела на разъеденный кислотой обрывок цепи у своих ног, достала из-за пазухи заляпанный маслом блокнот с огрызком грифеля и невозмутимо забормотала:

— Дед был прав. Темперирование стали в растворе лунного пепла недостаточно… Огнеупорность повысилась, но я недооценила едкость его слюны. Яд ящера всё-таки прожёг основу за двенадцать вдохов… Значит, в следующий раз придется использовать сплав с добавлением слез Скорбящего Камня для повышения сопротивления материалов…

Она задумчиво чиркнула грифелем по бумаге, и только в этот момент тень массивной лапы накрыла её с головой. Девочка резко вскинула взгляд. Грифель выскользнул из пальцев и покатился по пеплу, потому что лишь сейчас, глядя прямо в налитые яростью глаза капающего кислотой чудовища, до нее дошло осознание смертельной опасности.

Сквозь грязь на её лице проступила бледность. Девочка тонко пискнула и попятилась, но тут же споткнулась о слишком длинные полы своей одежды, рухнула на спину и зажмурилась до слез, инстинктивно вскинув перед собой трясущиеся ручонки в совершенно безнадежной попытке защититься от удара.

Огромная чешуйчатая лапа уже заслонила тусклый свет Кипящих Каньонов, и в этот самый миг раскаленный воздух над котлованом лопнул с сухим стеклянным треском.

Мин не стал тратить время на приземление. Оторвавшись от скалистого уступа, он обрушился вниз тяжелым метеором, пока его меридианы полыхали яростной силой, прогоняя энергию сквозь мышцы рук прямиком к темному древку древнего оружия. Юноша ударил еще в падении. Он использовал всю массу разогнанного тела.

Дуга рассекла клубы желтоватого пара. Конец шеста с громким хрустом впечатался прямо в основание бронированного черепа Огнехвостого Ящера, и тварь четвертого уровня Пробуждения, способная без труда перемалывать челюстями горную породу, от этого плотного удара буквально воткнулась носом в раскаленную землю. Та в свою очередь дрогнула. Зубы монстра с лязгом высекли из камня искры, зверь жалобно булькнул и обмяк.

В ту же секунду Мин текучим движением поднырнул под оседающую тушу, без лишних церемоний сгреб мелкую фигурку за шкирку ее необъятного балахона и рывком ушел в сторону. Успел. Едкая слизь брызнула из пасти оглушенного монстра и с шипением разъела камни ровно там, где девчонка сидела миг назад.

Мин отпрыгнул на безопасное расстояние и замер, ожидая слез или хотя бы дрожи. За шкирку в его руке свисало чумазое создание, безвольно болтая в воздухе ногами. Кожаный фартук топорщился от обилия молоточков и связок проволоки, которые звонко брякали при каждом движении.

Девчонка часто заморгала, посмотрела на дымящуюся кислотную лужу и перевела огромные карие глаза на своего спасителя. Вместо крика она вдруг разразилась невероятно быстрой скороговоркой:

— О? О-о-о!!! Спасибо, спасибо, преогромнейшее спасибо! Хвала духам-покровителям кузнечного горна! Я уже на полном серьёзе думала, что меня сейчас пережуют и выплюнут в виде обглоданной косточки! Ты появился точь-в-точь вовремя, старший брат! А какой замах! Какая невероятная передача усилия от спины к запястьям! У тебя же просто потрясающий возвратный импульс в плече, ты заметил⁈ Энергия прошла по древку без малейшего рассеивания! Это какой-то скрытый боевой трактат⁈

Мин ошарашенно моргнул. Он бережно, но с изрядной долей подозрения поставил эту болтливую мелочь на землю. Девчонка не походила на клановую наследницу или перепуганную крестьянку, она была просто до невозможного чумазой и, кажется, совершенно оторванной от окружающей реальности.

Она тут же принялась отряхивать мешковатые одежды, размазывая сажу по щекам еще гуще, и торопливо поправила съехавший набок пояс с инструментами.

Грозное рычание прервало эту абсурдную паузу. Огнехвостый Ящер затряс пробитой головой, его желтые зрачки сузились и зафиксировались на наглеце с палкой. Тварь взревела. Мощные задние лапы сжались пружиной, готовясь разорвать двуногую букашку.

Лицо Мина заледенело, не оставив места ни для капли промедления.

Он отбросил шест в левую руку и сделал короткий скользящий выпад вперед. Вся бурлящая в меридианах мощь сконцентрировалась в правом кулаке, техника пробивающего удара свернулась в узкое острие на костяшках пальцев, и кулак юноши встретил летящую морду монстра на встречном движении.

Звук вышел таким, словно гигантский молот расколол льдину. Усиленный Ци удар пробил чешую, смял лобную кость внутрь черепа и выжег сгусток звериной жизненной силы.