Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Юноша выдохнул, стряхивая с костяшек зеленую кровь, и обернулся к спасенной.

— Старший брат, твоя техника — просто загляденье! И ни грамма лишних движений! — захлопала в ладоши девчушка, подбегая к мертвому гиганту так резво, будто это был упавший с дерева плод, а не хищник четвертой ступени. Она деловито обошла тушу кругом и удовлетворенно кивнула. — Слушай, раз уж ты его так удачно прикончил… Не сочти за наглость, но мне очень-очень-очень нужно его духовное ядро! Прямо жизненно необходимо для нового плавильного стабилизатора! А взамен ты можешь забрать себе шкуру, когти и мясо, они стоят кучу духовных камней на любом рынке, клянусь предками!

Мин скрестил руки на груди и с откровенным недоверием посмотрел на это ходячее недоразумение, пока вокруг ревели гейзеры, выплевывая кислотный туман. Температура здесь была невыносимой для того, кто не мог защититься своей ци. Даже мелкие камушки под ногами трескались от жара.

— Ядро, значит, — с сарказмом переспросил Мин, изогнув бровь. — Послушай, малявка. Ничего, что мы находимся в Кипящих Каньонах? Тебе не кажется, что это не лучшее место для послеобеденной прогулки и сбора трофеев? Как тебя вообще не сварило тут заживо?

Ящер в этот момент шумно выпустил оставшийся воздух в легких, отчего Мин настороженно отвлекся ровно на один вдох, чтобы оценить, не представляет ли тварь угрозы. Этого хватило. Он почувствовал, как его оружие с невероятной для детских рук силой просто вырвали из его хватки.

Мин опустил взгляд. Мелкая поганка стояла всего в паре шагов и стискивала его темный шест обеими перемазанными в масле ручонками, пока её огромные глаза восторженно скользили по фактуре дерева. Чумазые пальчики деловито ощупывали резьбу свернувшихся драконов.

— Великие Небеса! — выдохнула девчонка, подтягивая тяжелое древко едва ли не к самому носу. — Плотность волокон просто поразительная, а проводимость ци внутри древесины такая феноменальная, что потери энергии стремятся к нулю! Слушай, старший брат, ну это же самая что ни на есть идеальная база! Если я аккуратно внедрю сюда пару контуров огненной стабилизации да укреплю ударную зону закаленным золотом, то из обычного полена выйдет потрясающий боевой артефакт! Можно я отколупну себе совсем ма-а-аленькую щепочку чисто ради исследования структуры?

Гу Лань на дне Чернильницы подавился собственной фантомной слюной.

«Да что это вообще за бестия! Мальчишка, у неё ни капли уважения ни к старшим, ни к чужому оружию, так что давай срочно проучи её, пока она не пустила твою палку на зубочистки!»

Сам Мин вдруг ощутил себя поразительно безоружным перед этой детской непосредственностью. Юноша, расчетливость которого в последнее время заставляла скрипеть зубами даже прожженных мастеров Ядра, попросту не нашел подходящих слов для ответа.

Он даже не разозлился. Опустившись на корточки, чтобы сравняться взглядом с пылающими энтузиазмом карими глазами девчушки, юноша перехватил своё оружие обратно и аккуратно высвободил его из цепких пальцев.

— Даже стружку снять не позволю, — серьезно заявил юноша. — и кто ты такая в конце концов? Вроде девочка, а говор, как у старика… Не стоит ли тебе представиться своему спасителю?

Девчонка ничуть не расстроилась пропаже шеста. Она важно вздернула перепачканный сажей подбородок, гордо выпятила узкую грудь, заставив все свои медные примочки на фартуке зазвенеть на манер парадных колокольчиков, и заявила тоном императорского посланника:

— Я — Бай Руи! И я, чтобы ты знал, между прочим, полноправный младший мастер-артефактор прославленного клана Бай из самой Кузни Огненного Гребня! А говорю я так, наверное, вполне вероятно, потому что воспитывал меня дедушка мой Бай Сянь!

Заметив, что спаситель не спешит падать ниц перед её титулом, она вдруг лучезарно улыбнулась, явив свету очаровательную ямочку на грязной щеке.

— Но так уж и быть. Раз ты буквально только что спас меня от переваривания в желудке этой треклятой ящерицы, можешь звать меня просто Ру-Ру! Меня так дедушка зовёт! Будем знакомы, старший брат!

Глава 2

Чумазый гений и Сердце Каньона

Мин окинул взглядом крохотную фигурку в безразмерном кожаном фартуке. Вокруг с глухим ревом плевались едким паром грязевые гейзеры, подогревая и без того густой от жара воздух до состояния раскаленной печи, где кровь неподготовленного человека попросту сварилась бы за пару вдохов, в то время как сама растрескавшаяся почва обжигала подошвы сапог. Юноша чуть склонил голову набок.

— Младший мастер? — в его голосе прозвучала откровенная, холодная ирония. — В Кузне Огненного Гребня нынче выдают титулы за умение не сгореть в первые пять вдохов? Твоя ци едва дотягивает до второго уровня Пробуждения. В таком пекле твои меридианы должны были иссохнуть ещё на подходе к каньонам, а ты стоишь здесь и рассуждаешь о ядовитых свойствах железы. Как ты вообще до сих пор жива, малявка?

Бай Руи возмущенно фыркнула, смешно сморщив перемазанный сажей нос, и впилась в начертателя взглядом, полным глубочайшего профессионального оскорбления.

— Не суди о глубине озера по первой ряби, старший брат! — звонко заявила она, уперев испачканные в масле ручонки в бока. — Моя культивация, может, и не сдвинет гору, зато мой разум способен заставить эту гору летать!

Она решительно нырнула рукой в бездонный пространственный мешочек на поясе, из глубин которого тут же донесся металлический лязг вперемешку со звоном стекла и приглушенным искусственным кваканьем.

— Смотри сюда! — Ру-Ру победоносно выудила на свет небольшую бронзовую жабу, чья спина была испещрена крохотными отверстиями. — Самопитающийся уловитель морозной росы! Собирает влагу даже в жерле вулкана, так что от жажды не помереть! А вот это…

Жаба улетела обратно. Ее место занял изящный лотос с лепестками из полированной стали.

— Раскрывающийся щит отражения ударов! Выдерживает атаку зверя третьего ранга, если успеть напитать ядро! И, наконец, то, что не даёт мне превратиться в печёное яблоко…

Перепачканные пальцы бережно извлекли на свет подвешенный на простой пеньковой нити кулон из бледно-голубого нефрита, который безостановочно пульсировал мягким свечением, выстраивая вокруг девочки скрытый барьер и отводя бьющие со всех сторон раскаленные воздушные потоки. Мин прищурился. Тонкая нить Духовного чутья метнулась к артефакту.

Юноша замер, едва восприятие скользнуло по структуре камня. Внутри крохотной нефритовой капли скрывались десятки многослойных контуров, которые не просто блокировали идущий снаружи жар, а жадно поглощали хаотичную огненную ци каньонов, пропуская ее через сложную сеть очищающих узлов ради преобразования в стабилизирующий холод. Это был безупречно замкнутый цикл. Артефакт кормился за счет убивающей его среды.

Обитающий внутри Чернильницы дух сначала затих, а затем взорвался истошным