Искусство Разрушения - Оливер Ло

мужчина с отвращением засунул лохматый пучок в рот и принялся остервенело жевать эту сухую дрянь. Острые волоски царапали нёбо, вызывая рвотные спазмы, а на подбородке смешалась кровь из поврежденных десен со слюной. Хваленая гордость столичного гостя крошилась прямо в труху около измазанных пеплом сапог ученого.

Юноша наблюдал за трапезой с полнейшим равнодушием.

«Слабак, — пронеслась в уме спокойная мысль. — Даже собственную гордость толком проглотить не может».

Установленный в ущелье барьер гудел, перемалывая хаос, а безграничный авторитет болезненного «мастера Хао» отныне железно закрепился среди местного командования. И начертатель прекрасно осознавал: нужный ему пропуск во внутренний двор Обители Серого Пика практически лежал у него в кармане.

* * *

Под гулкими сводами главного зала форпоста Железной Пасти чадили редкие факелы, однако их тусклый свет не мог разогнать сгустившийся полумрак.

Выжившие ученики Обители Серого Пика жались друг к другу в неровной шеренге, а Мастер Обители мерно вышагивал перед строем. Его тяжелая аура давила на израненных юнцов с жестокостью падающей скалы. Практик скользил по ученикам равнодушным взглядом рыночного торговца, прикидывающего убытки от партии бракованного мяса, потому что любая слабость на пути культивации закономерно вызывает лишь глухое раздражение.

— Ущелья кишат тварями! — голос Мастера Обители хлестнул по рядам. — И пока начертатели латают дыры в куполе, мы должны зачистить территорию. Провал Мертвых Костей пульсирует темной ци, так что если мы не отправим туда разведку прямо сейчас, к полуночи оттуда хлынет волна и попросту сметет наши южные ворота!

Шеренга ответила судорожным вздохом, ведь даже бывалые наемники старались не произносить название Провала Мертвых Костей вслух. Отправить туда измотанных первогодок означало добровольно засунуть кусок мяса в пасть демону исключительно ради выигрыша времени. Верная смерть!

Мастер остановился и ткнул обтянутым кожаной перчаткой пальцем в двух едва державшихся на ногах учеников.

— Ты. И ты.

Затесавшийся в тень колонны среди остальных ремесленников Мин сузил глаза. Указующий жест уперся точно в Горна, чье левое плечо стягивала пропитанная свежей кровью тряпка, а затем переместился на бледного Дэ Шена, побелевшие пальцы которого намертво вцепились в рукоять меча ради сохранения равновесия.

— Вы двое отправитесь в Провал, — безапелляционно отрезал Мастер Обители. — Прочесать ущелье на тысячу шагов, после чего вернуться с докладом, а отказ приравнивается к измене секте.

Широкие плечи Горна дернулись. Верзила до хруста сжал здоровый кулак, в то время как Дэ Шен лишь медленно прикрыл глаза, покорно опуская голову. Парни прекрасно поняли, что их только что списали в расход ради остальной группы.

В повисшей над залом тишине вдруг раздался булькающий кашель. Сгорбленная фигура в потертом халате неловко отделилась от жмущихся к стенам начертателей, и книжник Хао медленно вышаркал прямо на середину помещения, тяжело опираясь на свою суковатую палку.

— Кхм… кхм… Почтенный Мастер, — просипел Мин. Его дребезжащий голос заставил присутствующих удивленно обернуться. — Вы уж простите этого ничтожного ученого за дерзость… но боюсь, ваши приказы тут слегка расходятся с моими скромными потребностями.

Практик Обители медленно повернул голову. Аура пика Формирования Потока угрожающе сгустилась над каменными плитами, ведь какой-то бродячий рисовальщик, пусть и доказавший свою временную полезность, посмел прервать его прямо перед строем.

— Что ты сказал? — прорычал он.

Юноша даже не моргнул, только устало вздохнул.

— Я сказал, что мне предстоит расписать три десятка тяжелых каменных стел для укрепления западного контура, — буднично продолжил он, всем своим сгорбленным видом демонстрируя крайнюю степень немощи. — Мое больное тело едва держит кисть, не говоря уже о том, чтобы ворочать гранит, так что если я сорву здесь спину, весь ваш барьер рухнет быстрее, чем вы успеете вздохнуть. Мне нужны личные грузчики. Иначе никакой защиты не выйдет возвести.

Дрожащая рука начертателя поднялась, указывая точно на Горна и Дэ Шена.

— Крепкие и покорные. Вот эти двое вполне подойдут. Забираю их себе.

Окружающие ученики подавились воздухом. Лицо Мастера Обители побагровело так стремительно, словно практик целиком проглотил раскаленный уголь, а ладонь командира рефлекторно легла на эфес меча.

— Да ты переходишь границы, начертатель! — взревел он и сделал широкий шаг к Мину. — Это ученики моей секты! Ты не имеешь права распоряжаться воинами Серого Пика, как дворовыми псами! Они пойдут в Провал, а если тебе нужны грузчики — иди и найми рабов, или выбери из менее талантливых рисовак!

Начертатель спокойно наблюдал за орущим командиром из-под полей соломенной шляпы.

«Рычи сколько влезет, — мысленно хмыкнул юноша. — В этой игре козыри не у тебя».

Прежде чем Мастер Обители успел сделать следующий шаг, между ним и сгорбленным книжником плавно выросла закованная в зеленую броню фигура представителя Железной Лозы.

— Остынь, брат, — голос ветерана Ордена прозвучал тяжело, но дружелюбно. — Мастер Хао сейчас является самым ценным активом всей крепости. Мне докладывали, что гении бывают излишне своенравны, но видя плотность его защитных контуров, я готов простить ему подобные причуды. Думаю, и ты, поскольку это важно для Обители, в первую очередь.

Он сурово посмотрел на побагровевшего мастера Обители.

— Если вы желаете, чтобы к рассвету форпост не сожрали миазмы, вы немедленно выполните его требование. Двое истощенных первогодок все равно не изменят погоды в Провале Мертвых Костей. Отдайте их начертателю, и считайте это советом союзного командования. Ответственность я возьму на себя.

Мастер Обители скрипнул зубами так громко, что звук эхом отлетел от каменных стен, однако спорить с союзником, отряд которого в данный момент держал оборону их же форпоста, приравнивалось к неуважению.

— Забирай, они все равно не особо полезны, всего лишь второгодки — процедил он и круто развернулся на пятках. — Но если завтра стелы не встанут на места, я лично сброшу тебя в ущелье вместе с этими щенками!

Книжник коротко поклонился, пряча за полями шляпы циничную улыбку, а неверящие в подобное внезапное спасение Горн и Дэ Шен просто переглянулись и безропотно поплелись вслед за шаркающим благодетелем.

Ближе к вечеру Мину на правах почетного специалиста, вытащившего западный периметр с того света, выделили добротную и сухую индивидуальную казарму с застеленным циновками полом и пылающей бронзовой жаровней. Как только засов на дубовой двери задвинулся, Горн издал сиплый стон и кулем осел по стене прямо на плетеный тростник. Верзила хватал воздух ртом. Севший неподалеку Дэ Шен тяжело привалился к теплой кладке и уронил на колени дрожащие руки.

Юноша скинул соломенную шляпу, и хотя личина дряхлого ученого всё еще намертво облепляла его