Академия - Кир Злой

— Но они вернутся, — вставила Лисса. Она была бледной, но в руках уже сжимала свой арбалет. — Ты слышал угрозу.

— Я на это рассчитываю, — я подошел к вентиляционной решетке под потолком и проверил крепление скрытого баллона. — И мы их встретим. Но сначала нам нужно решить кадровую проблему. Салвер, мы не справимся вдвоем, нам нужны люди.

Вторая половина дня превратилась в безумный марафон.

С одной стороны, мы готовились к осаде, проверяя все системы защиты. С другой — продажи шли так успешно, что игнорировать потребность в персонале было глупо. Мне скоро уезжать в Академию, и оставлять Салвера одного в лавке, которая стала центром внимания всего города, было нельзя.

Я повесил на дверь объявление: «Требуются помощники. Оплата достойная».

Реакция не заставила себя ждать. Уже через час в лавку начали заглядывать первые желающие.

Кандидаты пошли косяком. Молодые парни, девушки, даже один бывший маг-недоучка. Я проводил собеседования прямо в подсобке, пока Салвер держал оборону в зале.

— Почему вы хотите работать у нас? — спрашивал я миловидную девушку с бегающими глазками.

— О, я просто восхищаюсь вашими изобретениями! — защебетала она. — Хочу учиться у лучших!

Ложь.

Я почувствовал это как кислый привкус на языке.

— Кто вас прислал? — жестко спросил я. — Конкуренты?

Девушка побледнела, вскочила и выбежала прочь.

Следующий. Парень, крепкий, с мозолистыми руками.

— Нужна работа, мастер.

Правда.

— Воровать будешь?

— Если плохо лежать будет — может и возьму, — честно признался он.

Правда.

Я вздохнул. Честный вор — это, конечно, интересно, но не для нас.

Конкуренты не дремали. Они засылали своих «казачков», чтобы те выведали секреты производства, формулу неона или просто устроили диверсию. Из двадцати человек я отсеял девятнадцать. У меня уже голова раскалывалась от постоянного использования дара распознавания лжи.

— Следующий! — крикнул я.

Вошла скромно одетая девушка, теребя край передника.

— Как зовут?

— Мира, господин.

— Зачем пришла?

— Деньги нужны, — тихо сказала она, глядя в пол. — У меня мать болеет, лекари дорого берут. Я быстро учусь, считать умею, работала в лавке зельевара, пока он не закрылся.

Я вслушался в ее голос.

Правда.

— Воровать будешь? Шпионить?

Она подняла глаза. В них был страх, но и твердость.

— Нет, господин. Мне нужна стабильная работа, а не проблемы со стражей. Я честная.

Правда.

— Принята, — выдохнул я с облегчением. — Лисса! Выдай ей форму и… самое главное.

Я достал из ящика кожаную маску с угольным фильтром.

— Мира, слушай внимательно. Это не просто работа продавца. У нас тут… специфические условия безопасности. Твоя первая задача — научиться надевать эту маску за три секунды.

* * *

Наступил вечер. Мы закрыли лавку, повесили на дверь табличку «Закрыто», но уходить не спешили.

— Они придут? — спросила Мира. Она дрожала, сжимая в руках маску. Мы предупредили ее о возможном визите гостей, и, к чести девушки, она не сбежала, хотя ей предлагали уйти домой.

— Придут, — кивнул я. — Лисса, гаси свет. Оставь только дежурный.

Мы сидели в полумраке торгового зала. Тишина давила на уши.

БАМ!

Удар сотряс фасад. Звон разбитого стекла резанул по нервам.

— Вот и они, — спокойно сказал я. — Маски!

Мы синхронно натянули кожаные маски. Мира справилась за четыре секунды — очень неплохо для новичка.

В пролом центральной витрины, выбив остатки стекла ногой, ввалились пятеро мужчин. В руках у них были факелы и дубины.

— А ну выходи, крысы! — заорал вожак. — Сейчас мы будем учить вас уважению! Круши все!

Один из бандитов замахнулся дубиной на стеллаж с браслетами.

Я поправил крепление маски на затылке. Мой навык «Контроль дыхания» позволял обходиться без воздуха целых пять минут — этого с запасом хватило бы, чтобы переждать газовую атаку. Но использовать его сейчас я не планировал, потому что я бы тогда оказался нем как рыба, а мне нужно было держать связь с Салвером и Лиссой.

Я положил руку на красную кнопку под прилавком.

— Спокойной ночи, девочки, — пробормотал я сквозь фильтр и вдавил кнопку до упора.

Пшшшш!

Сверху, из скрытых форсунок, с шипением вырвались струи белесого газа. Вентиляторы подхватили облако, мгновенно разгоняя пыльцу по залу.

— Что за?.. — вожак закашлялся. — Это ды…

Он не договорил. Его ноги подкосились, глаза закатились, и он мешком рухнул на пол.

Четверо его подручных попадали следом, как кегли. Один успел сделать шаг к двери, но споткнулся о собственные ноги и захрапел еще до того, как ударился лицом об пол.

Прошло десять секунд. В зале царила тишина, прерываемая лишь дружным храпом пятерых громил.

— Работает… — прошептала Мира, глядя на это с расширенными от ужаса глазами.

— Открывай двери, Салвер, надо проветрить, — скомандовал я, не снимая маски. — Лисса, зови стражу.

Стража прибыла быстро — видимо, патруль был неподалеку. Когда в зал вошел высокий офицер в латах, он увидел живописную картину: пятеро связанных, мирно спящих бандитов, сложенных рядком у стены, и мы, подметающие осколки витрины.

Офицер снял шлем, и я увидел седеющие виски и шрам через щеку.

— «Серые Псы», — констатировал он, пнув носком сапога вожака. Тот лишь сладко причмокнул во сне. — Давно за ними охотимся. Но обычно свидетели боятся давать показания. А вы их… усыпили?

— Система активной защиты, — пояснил я. — Сонная пыльца.

Капитан внимательно посмотрел на меня.

— Я капитан Варрас. Стража Торгового квартала.

— Арден. Мастер Арден Милтон.

Варрас прищурился.

— Арден? Из Крамма?

— Да.

Капитан вдруг усмехнулся, и его суровое лицо стало проще.

— Так вот ты какой. Старина Командор Гаррик мне все уши прожужжал в письмах. Писал, что есть, мол, такой парень, с головой, но бедовый. «Если появится у тебя — пригляди, говорит, далеко пойдет, если не убьют».

Гаррик. Отец Майлин. Начальник стражи Крамма. Как тесен мир.

— Надеюсь, он писал только хорошее? — осторожно спросил я.

— Писал, что у тебя котелок варит лучше, чем у половины моих следователей. Что именно ты и твоя напарница распутали то гнилое дело с хищением кристаллов. Этого мне достаточно, — Варрас протянул мне руку. Рукопожатие у него было железным. — Рад, что ты