Золотая лихорадка. Урал. 19 век. Книга 8 - Ник Тарасов

не забудет обиды и не простит потерю угодий. Придут резать по ночам, Андрей Петрович. Будем спать вполглаза». Я отложил письмо, чувствуя, как в груди поселился холодный, тягучий комок беспокойства. Большая игра на Алтае только начиналась, и правила в ней обещали быть предельно грязными.

Савинов оценивал диспозицию абсолютно трезво. Военный гарантировал, что в лобовую атаку на полторы сотни регулярных штыков никто не пойдет. Армейская дисциплина пугает бандитов до икоты. Но вот отравленные колодцы, подпиленные мосты и выстрелы в спину караульным — их основной профиль. Периметр перевели на круглосуточную охрану по уставу военного времени. Я потер щеку пальцами. Капитан оказался именно тем стопором, который удержал мою экспедицию от резни в первые дни конфликта.

Второй лист донесения принес капельку позитива. Старообрядцы, заселившие отдаленные деревни, начали приглядываться к нашему лагерю. Увидев, что пришлые солдаты никого не грабят, а платят за провиант звонким серебром, крестьяне потянулись с товаром. Пошли подводы с молоком, свежим мясом и хлебом. Натуральный обмен стремительно превращался во взаимовыгодную логистику. Репутация адекватных покупателей в глуши стоила сотен штыков.

Система связи тоже доказала свою эффективность. Радисты регулярно выходили в эфир и предавали данные с дальних постов.

Последний абзац сводки был пропитан почти осязаемой усталостью. «Андрей Петрович, золота здесь столько, что хватит на десять таких приисков. Но без ваших гусениц и солдат Николая нас бы выгнали или перебили в первую же ночь. Мы тут вгрызлись намертво». Я прочел эти строки дважды. Огромная ресурсная империя формировалась прямо сейчас.

Тишина в конторе казалась оглушающей. Только мелкие мошки назойливо бились в стекло. Я молча протянул листы Ане. Она отложила карандаш, вытерла графит с пальцев и взяла бумагу. Ее пристальный взгляд скользил по строчкам. Лицо оставалось непроницаемым, но я видел, как приподнялась её бровь. За сухими цифрами добытых лотков Аня видела суровую реальность. Двенадцать наших молодых ребят и полсотни артельщиков сидят в прорезиненных палатках за тысячи верст от безопасных цехов, окруженные тайгой и людьми, готовыми воткнуть нож ради унции песка. Аня положила письмо на край столешницы.

— Им необходимо срочно ставиться на зиму, Андрей, — произнесла она предельно ровно, глядя мне прямо в глаза.

Я кивнул, притягивая к себе чистый пергамент. Обмакнул перо в чернильницу. Ответное послание было лишено канцелярских оборотов. Я диктовал прямые алгоритмы: немедленно валить строевой лес и ставить бараки с двойными стенами по нашей обкатанной технологии. Расширить зону патрулирования, заминировать скрытые лесные тропы вокруг лагеря сигнальными растяжками. Ввести строжайшую документальную бухгалтерию на каждый добытый золотник, чтобы не спровоцировать воровства внутри самих артелей. Перо звонко скребло, оставляя влажный след. В самом низу, отступив пару сантиметров, я вывел финальную строку.

«Горжусь вами. Держитесь».

* * *

Ровно через месяц после того, как первая депеша Ермолая взбудоражила наш таежный улей, двор прииска огласился совершенно чужеродным звуком. Это был не рокот дизеля и не сиплый выдох паровика. Это был отчаянный, надрывный храп загнанных лошадей.

Я выглянул в окно конторы. По раскисшей осенней грязи, разбрасывая комья глины, к крыльцу летела легкая пролетка. Лошади оседали на задние ноги, роняя клочья пены на землю. На козлах сидел абсолютно безумного вида возница, а на пассажирском сиденье трясся Степан. Наш гениальный канцелярист, обычно безупречно одетый и застегнутый на все пуговицы, сейчас выглядел так, словно сам тянул эту повозку от самого Екатеринбурга. Сюртук помят, цилиндр съехал на затылок, лицо посерело от дорожной тряски. Но главное — он прижимал к груди плотный кожаный портфель.

— Андрей Петрович! — заорал Степан, запутавшись длинными полами в подножке и едва не нырнув лицом в лужу мазута.

Я отложил измерительный циркуль и шагнул навстречу, распахивая дверь. Степан влетел в помещение, задыхаясь от бега и адреналина. Он дрожащими руками расстегнул ремни портфеля и бережно, почти с религиозным трепетом, извлек на свет конверт. Плотная, дорогая бумага цвета слоновой кости. А на тыльной стороне красовалась массивная бляха сургучной печати. Двуглавый орел с растопыренными крыльями смотрел во все стороны, охраняя тайну отправителя. Сургуч блестел, не тронутый ничьим любопытством.

— Я коней загнал, — сипло выдавил Степан, падая на ближайший стул и стягивая цилиндр. — Из рук в руки взял у жандармского офицера. Тот сказал: лично Воронову. Депеша от великого князя.

В конторе мгновенно стало тихо. Аня, скрипевшая до этого пером над ведомостями, замерла. Игнат, зашедший минут десять назад за новыми подковами, подобрался, инстинктивно сдвигаясь ближе к выходу и перекрывая дверной проем широкой спиной. Я взял конверт. Бумага приятно холодила пальцы, источая еле уловимый запах дорогого табака и канифоли. Канцелярский нож с тихим хрустом срезал край.

Внутри лежал единственный сложенный вдвое лист. Почерк Николая Павловича я узнал сразу. Никаких вензелей, никаких придворных расшаркиваний. Крупные, жесткие буквы, вдавленные в бумагу с силой уверенного в себе человека. Я пододвинул стул поближе к керосиновой лампе, вчитываясь в короткие рубленые строки.

«Рад сообщить, что золотодобыча на Алтае подтверждает ваши расчёты. Сведения, поступающие от капитана Савинова, свидетельствуют об объёмах, превышающих ожидания. Территория Империи останется целостной. Продолжайте».

Я перечитал эти четыре сухих предложения дважды, пропуская слова через внутренний фильтр. За скупым канцелярским тоном скрывалась колоссальная геополитическая победа. Николай получил именно то, что хотел. Стратегический, неисчерпаемый финансовый резерв, спрятанный далеко за Уралом. Деньги, которые пойдут мимо неповоротливого Государственного совета прямиком на укрепление южных рубежей и модернизацию армии. А фраза про целостность Империи ясно давала понять — интриги вокруг продажи Аляски отложены в долгий ящик.

— Что там, Андрей Петрович? — глухо спросил Игнат, сверля взглядом конверт. — Мальцы наши как?

Я оторвал глаза от бумаги и посмотрел на старого вояку.

— Живы наши мальцы, Игнат, — я улыбнулся краешком губ. — Более того, капитан Савинов шлет в столицу такие отчеты, от которых у царедворцев челюсти падают. Князь приказал продолжать в том же духе.

Игнат шумно выдохнул, его каменное, изрезанное морщинами лицо едва заметно расслабилось. Унтер провел широкой ладонью по усам и удовлетворенно кивнул.

— Значит, не зря я из них всю дурь на плацу выколачивал, — проворчал он, поправляя ремень. — Пригодилась наука. Смогут за себя постоять на тех камнях.

Я хотел было отложить бумагу, но Аня внезапно подалась вперед. Ее тонкие пальцы перехватили край листа, разворачивая его к свету.

— Подожди, Андрей. Тут еще приписка в самом низу. Другим почерком, — она прищурилась, вглядываясь в мелкие, убористые буквы писаря.

Я склонился над столом. Действительно, в самом углу, под росписью великого князя, ютилась скромная, бюрократическая ремарка: «Его Императорское Высочество изволили распорядиться о присвоении коллежского советника Воронова Андрея Петровича ранга советника