Аристократ - Анна Кондакова

Зверя рядом не было.

Вокруг на десятки километров распростёрлись поля. Но каково же было моё удивление, когда позади себя я увидел деревья. Похоже, те самые деревья, что я заметил со стороны «Пашни Моррисов», когда мы только сюда приехали.

Не вставая с колен, я пошарил руками по измятой траве в поисках револьвера.

Ничего не нашёл, но продолжал упорно искать оружие глазами.

Я был уверен, что зверь вернётся. Не для того же он протащил меня столько километров, чтобы бросить добычу и исчезнуть. Вряд ли я убил его одним выстрелом. Ранил — возможно, но не убил.

Вытянув шею, я всмотрелся в темень за деревьями. Ветер шумел в кронах, но больше никаких звуков я не услышал. Не заметил ни движения, ни блеска звериных глаз, ни треска веток.

Мертвецкая стояла тишина… чертовски нехорошая тишина.

Я поднялся на ноги и, повторно оглядывая округу, поймал себя на мысли, что если со мной за ближайшие десять минут случится ещё какая-нибудь подобная хрень, то я лишусь последних сил и завалюсь в обморок от потери крови — моя рубашка, промокшая на животе, откровенно давала это понять.

И как только это произойдёт, тварь спокойно сожрёт меня живьём.

Головокружение никак не проходило, оно только усиливалось, а я не мог сделать и шага без риска опять упасть на колени. Стоял, как одинокий и немного покачивающийся столб, да и чувствовал себя так же.

Собрав остатки сил, я проковылял к ближайшему дереву и прислонился спиной к стволу.

Бежать смысла не было — только защищаться, если тварь вернётся меня добить. Причем отбиваться мне придётся в одиночку, потому что вряд ли Дарт быстро сможет меня найти.

Я тихо выдохнул и прижал затылок к стволу дерева, чуть задрал голову, зачем-то посмотрел на небо…

И от увиденного сбилось дыхание.

Внутренности мгновенно сковал холод, а сердце, наоборот, заколотилось, как бешеное, пуская жар по коже.

Я замер, боясь шевельнуться и даже моргнуть.

Сверху, на том же стволе дерева, у которого я стоял, притаилось нечто крупное и мускулистое. Цепляясь за кору задними и передними лапами, обмотав вокруг ствола хвост, оно свисало вниз головой, а его морда с красными глазами-точками и огромной прорезью рта застыла в метре от моего лица.

Зверь подёргивал полукружьями ноздрей и смотрел прямо на меня…

* * *

Вот теперь появилась возможность лучше разглядеть эту тварь и понять масштабы дерьма, в которое я попал.

Хорошая новость: тварь я отлично разглядел.

Плохая новость: это оказались гигантские масштабы дерьма.

Зверь не был природным зверем в общепринятом смысле. Он обладал разумом, но таким, который не укладывался в человеческие рамки.

Это было существо родом из тьмы, вроде харпага, правда, значительно меньших размеров. Навскидку оно бы сошло за двух сросшихся телами коней-тяжеловесов, а внешне напоминало ящерицу. Такую же гладкую, без единого волоска, со складками кожи на тонкой вытянутой шее, сгибах лап и лбу. Морда твари походила на сморщенное печёное яблоко.

Мы изучали друг друга не меньше десяти секунд.

И за это время в моей голове промелькнули тысячи мыслей. В том числе, что это за тварь, и как она появилась в Хэдшире? Одна ли она, или их тут много? Почему она меня сразу не пришибла, прямо у фермы? Какого хрена ей от меня надо? Почему именно от меня? Кому я успел перейти дорогу за те несколько часов, пока был в сознании? И самое главное: как отбиться от врага, когда физически пребываешь в состоянии бревна?

Вариантов спасения отыскалось немного.

Прямо скажем, всего один и самый сомнительный…

Зверь и я — мы начали действовать одновременно.

Ящер склонил голову набок, прорезь его рта растянулась на всю ширину морды, будто он мне улыбнулся. Но это, конечно, была не улыбка.

Меж его губ появились белые зубы-резцы, и с каждым мгновением они становились всё длиннее, росли и крепли, пока не достигли остриями морщинистого подбородка. С клыков твари на лицо мне капнула обжигающе холодная слюна.

— Твоё сердце поёт… мне указали на него… — проскулило существо. — Пой, сердце, пой…

Я в это время медленно шарил пальцами внутри кармана.

Печать.

Только она.

Больше шансов у меня не было никаких.

Кольцо, как всегда, обожгло кожу, но, странное дело, неприятных ощущений я почувствовал куда меньше, чем обычно. Печать будто начала принимать меня, привыкала ко мне и с каждым разом даровала всё больше силы.

По телу пронеслась дрожь внезапного удовольствия, боль от ран стихла почти мгновенно, внутри огнём отозвалось кодо, причём его возникло много, на уровне полноценного фортиса.

Это значило, что я смогу мутировать холодное оружие даже из самых сложных материалов. Ни стекла, ни металла я в поле, конечно, не найду, а вот с песком и камнем тут, наверняка, было попроще.

А ещё с таким количеством кодо во мне пробудился не просто мастер мутаций, во мне заговорил чёрный волхв, владеющий всеми пятью искусствами…

Ящер будто почуял неладное.

Он коротко рыкнул и, оттолкнувшись мускулистыми лапами от ствола дерева, приземлился в траву на все четыре конечности.

Ну а потом поднялся во весь рост.

Он был выше меня метра на полтора, с узкими плечами, зато длинными передними лапами… такими длинными, что они доставали до самых голеней.

Внезапно тварь содрогнулась — и её голая кожа будто вывернулась наизнанку.

От шеи до щиколоток ящер покрылся белым костяным панцирем, очень похожим на человеческие пластинчатые доспехи. На его лысом сморщенном затылке возникло что-то наподобие шлема, морду прикрыло забрало. Тоже белое и костяное.

Ну и напоследок ящер растопырил пальцы, и из тыльной стороны его запястий с неприятным треском выскочили клинки, прямые и обоюдоострые, длиной около полуметра.

Такие вросшие в тело мечи просто так из рук не выбьешь…

Тварь опустила руки-лапы и сделала ими мах назад. Белые мечи с лёгкостью пропороли землю, а заодно скосили вокруг и траву под корень.

Я краем глаза следил за преображением адского зверя, а сам в это время высматривал материал для мутации. Мне повезло, что уже светлело, и пару крупных булыжников я разглядел метрах в двадцати от себя, у другого дерева.

Оставалось только до него добраться.

Я повёл плечами и шеей, проверяя, могу ли безболезненно управлять собственным телом, а потом шагнул к ящеру. Красные глазницы зверя вспыхнули, и он двинулся мне навстречу.

Вот только пока у меня не было оружия, подпускать его к себе на расстояние удара мечом я не планировал, поэтому атаковал