Ледяная невеста для герцога дракона - Таля Верховская

Я не стала проверять, кто стоит за колонной. Не стала бежать. Просто развернулась и пошла прочь. Ступала ровно. Не выдавая ни страха, ни спешки. Завтра начнётся «Кромка». И кто-то уже подготовил мне скользкий путь.

Глава 19. Кромка

Глава 19. Кромка

Ветер во внутреннем дворе выл, заглушая редкие шаги стражи, но не мог перекричать нервное дыхание сорок одной девушки, которые выстроились у начала ледяной дорожки. Узкая полоса отполированного льда тянулась через весь двор, сияя под серым небом, словно заточенное лезвие. Девушки жались друг к другу, кутаясь в шали и меха, но холод пробирался сквозь ткань, заставляя стучать зубы и сбиваться дыхание. В каждой руке — серебряная свеча. Пламя дрожит, но не гаснет. Пока.

На балконе, окутанный тенями башни, стоял герцог. Чёрный камзол с серебряной отделкой сливался с камнем, лишь белые волосы, треплемые магическим потоком, давали знать, что он живой. Его взгляд, тяжёлый и неумолимый, скользнул по притихшей толпе.

— Правила просты и не терпят обсуждения, — его голос, усиленный магией, прокатился над двором, заставляя вибрировать воздух в груди. — Дорожка живая. Моя стужа будет дуть вам в лицо, сбивать с ног, гасить огонь. В руке — свеча. Пламя должно гореть до конца. Руки — только для свечи. Магия для сцепления, для защиты, для помощи — под строжайшим запретом. Только воля. Только возможности вашего тела и духа.

Он сделал паузу, и ветер на мгновение стих, будто затаив дыхание.

— Вы должны понять, зачем это испытание, — продолжил герцог, и в его голосе прозвучала непривычная откровенность. — Моя кровь — кровь дракона. Она несёт в себе не только силу, но и нестабильность. Бывают моменты, когда магия вырывается из-под контроля. Спонтанные всплески, которые я не всегда могу сдержать. Те, кто будет находиться рядом со мной, должны выдержать это. Не только физически, но и морально. Не сломаться, не отступить, не испугаться. «Кромка» проверяет именно это — вашу стойкость перед лицом непредсказуемой стихии.

Он опустил руку. Ветер ударил в лица, резкий, колючий, несущий обещание холода.

— Начали.

У финишной черты стояли Кассиан и Филипп. Кассиан, одетый в тёмный дорожный плащ, внимательно следил за магическим фоном дорожки. Его пальцы едва заметно двигались, считывая потоки.

— Чистый контроль, — тихо заметил он. — Никаких внешних вмешательств. Герцог держит стужу на грани, но не переступает черту.

Филипп, перебирая в руках ведомости, хмыкнул. Его взгляд на мгновение скользнул к Эльзе, стоящей в первых рядах, и тут же вернулся к бумагам. Но кончики ушей предательски порозовели.

— Зато некоторые участницы уже пытаются переступить. Смотри на Вэлс. Ветер дует ей в спину ровнее, чем у других. Кто-то подстрахует.

— Подстраховка в отборе — это измена, — Кассиан не отрывал взгляда от льда. — Если она дойдёт до конца с помощью — её уберут с отбора.

Первые шаги давались тяжело. Лёд звенел под тонкими подошвами туфель. Трёх девушек порыв сбил почти сразу — свечи метнулись, пламя погасло, вскрики утонули в свисте ветра. Стражники бесстрастно вывели их за линию.

— Выбыли, — констатировал Альрик.

Вторая группа шла осторожнее. Леди Эйлин Торн, облачённая в изумрудный бархат, двигалась с вызывающей уверенностью, но на десятом метре её лицо побледнело. Ветер усилился, заставив согнуться, но она лишь плотнее сжала зубы и пошла дальше. Леди Роза Мортон следом. Её бархатное платье цвета охры развевалось, подбородок вздёрнут. На середине пути ногу подбросило порывом. Она закачалась, свеча накренилась, пламя затрепетало. Роза взвизгнула, инстинктивно выбросила свободную руку, но вовремя одёрнула себя, вцепившись в подол. Устояла. Выпрямилась, бросив в сторону ожидавших взгляд, полный холодной злости.

— Везение, — прошипела Эйлин, когда её пропустили к финишу. — Или умение находить союзников там, где их нет.

Роза лишь усмехнулась, поправляя сбившуюся прядь.

— Лёд не терпит слабых. И не прощает тех, кто думает, что правила написаны для всех одинаково.

Леди Сильвия Вэлс двигалась иначе. Кудри слиплись от пота, губы дрожали, но ветер, казалось, обходил её стороной. Она дошла до конца, не сбив дыхания.

Я стояла в конце очереди, сжимая в ладони холодную серебряную свечу. Кольцо на пальце казалось тяжёлым, я заставляла его молчать. Магия была под запретом. Только я. И лёд.

— Леди Ростан. — огласил Альрик.

Мой черёд. Я шагнула на старт. Лёд под ногами отозвался знакомым холодом. Драго на балконе подался вперёд. Пальцы сжались на перилах, иней мгновенно покрыл камень. Вертикальные зрачки следили за каждым моим движением.

«Вдох. Выдох. Животом. Расслабь плечи, Алиса».

Первый шаг. Не тяжёлый, скользящий. Тело, против воли, вспомнило старый ритм. Второй. Третий. Я не шла. Я скользила, перенося центр тяжести с каждым движением. И тут я увидела. Уже знакомое темное пятно. Маслянистая, предательская поверхность, скрытая магической вуалью. Девушки не обращали внимание на «чёрный лед», он для них был безопасен. Его видела только я.

«Оно для меня. Ловушка, скрытая от других.»

До пятна оставалось ещё метров пять. Остановиться нельзя — потеряю ритм, упаду. Обойти невозможно — дорожка слишком узка.

«Но я же фигуристка. Я прыгала четверной тулуп. Я смогу преодолеть это препятствие».

Я набрала скорость, чувствуя, как мышцы вспоминают забытую силу. Оттолкнулась. Тело взмыло вверх — прыжок в шпагат,. Свеча в ладони замерла, пламя вытянулось, став почти прозрачным, но не погасло. Воздух застыл. Я летела над предательским участком. Мгновение. Другое. Приземление. Мягкое. Точное. Колено амортизировало удар, корпус остался прямым. Лёд под чистой подошвой принял вес.

Шёпот пробежал по толпе. Ветер ударил в спину сильнее. Ноги заскользили. Я выбросила свободную руку вперёд, не касаясь льда, лишь ловя воздух для баланса. Выпрямилась. Пошла дальше. Осталось метров пять.

И тут я почувствовала нити. Тонкие, ползущие из-за угла дальней колонны. Чистая магия, тянущаяся к моим ступням, готовая подставить подножку в последний момент. Кто-то из девушек решил сыграть наверняка. Но нити внезапно дёрнулись, наткнулись на невидимый барьер и рассеялись. Я краем глаза увидела, как Лира, сидящая в первых рядах, едва заметно опустила руку, её губы шевельнулись в беззвучном слове. Она заметила. И остановила.

Я встретилась с ней взглядом и тихонько кивнула. Лира ответила едва заметным движением бровей.

Больше я не оборачивалась. Сделала еще несколько шагов и выдохнула: «Прошла». Коснулась каменной плиты у башни. Двор гудел. Половина девушек стояли у стены,