Российский колокол № 1–2 (34) 2022 - Коллектив авторов

Немного помолчав, он повёл рукой, и одна из стен вдруг загорелась светом, на ней появился практически полностью разрушенный город. Степан Осипович поёжился – никогда не видел таких страшных разрушений, город просто стёрли с лица земли. Это какова же артиллерия, способная на такое?

– Нам пришлось обратиться за помощью к предкам, – голос его величества стал хриплым, – поскольку не осталось другого выхода. Простите, господин адмирал, но я расскажу коротко – нет времени. Буквально через час нам всем идти в бой, в последний бой. И если не удержимся, то…

Император покачал головой.

– То нас просто съедят. Мы для ранхов даже не враг, мы для них всего лишь мясной скот. Да-да, не удивляйтесь, они едят людей, они едят вообще всё, что шевелится. Смотрите, что мы обнаружили, отбив одну из захваченных ранее ими колоний…

Перед глазами Степана Осиповича появилось белоснежное куполообразное здание, сбоку он увидел одетых в подобие лат солдат в шлемах с прозрачными забралами. Те с осторожностью проникли в это здание, видимо построенное захватчиками. От обнаруженного внутри вице-адмирала едва не вывернуло наизнанку – бойня, на которой разделывали людей. Обоих полов и всех возрастов, от младенцев до древних стариков. Причём умерщвлением разделываемых захватчики явно не утруждались, поскольку некоторые жертвы ещё были, как ни странно, живы. Разделкой занимались чудовищные машины, в которые людей просто сталкивали, на выходе получая разные виды «мясной продукции».

Степан Осипович смотрел на этот кошмар, не веря своим глазам – да и как можно было поверить, что кто-то способен скатиться до подобного зверства? Даже японцы, невзирая на всю их жестокость, до людоедства не доходили. Но умом прекрасно понимал, что не стал бы император из будущего лгать ему в таких вещах.

– Но кто они?! – не выдержал вице-адмирал.

– Разумная раса, – криво усмехнулся император. – Достаточно развитая, как ни странно. До недавнего времени их корабли значительно превосходили наши по классу и возможностям. Сейчас, слава Всевышнему, это уже не так. Мы столкнулись с этим народом около десяти лет назад. Согласно их философии, право на жизнь имеют только они сами, а все остальные – просто еда. Захваченные в плен ранхи не раз высказывали своё ярое возмущение тем, что эта самая еда осмеливается защищаться и убивает их, мешая святой миссии освоения Ойкумены, вместо того чтобы покорно принимать свою участь. Добиться от них важной информации удалось только при помощи жесточайших пыток, которые мы стали применять после того, как поняли, что договориться с этими существами невозможно в принципе. С мясным скотом, понимаете ли, не договариваются…

Слова императора били наотмашь, вице-адмирал постепенно приходил в холодную ярость. Мясной скот, значит?! Зря это они, очень зря. Никогда русские не сдавались на милость врага, все желавшие поживиться чужим всегда получали по заслугам. Тем более когда враг столь страшен и омерзителен. Людоеды! Это как же возможно? И что за народ такой – ранхи? Никогда не слышал о таком, хотя весь мир как будто уже разведан.

– На них натолкнулась небольшая эскадра в составе трёх крейсеров, эсминца и двух фрегатов разведки, – понял недоумение собеседника Михаил IX. – Поначалу командующий экспедицией полковник Сент-Джонс обрадовался новому народу – торговля и культурный обмен за последние столетия немало нам дали. Но ранхи атаковали сразу же. Удалось уйти за счёт преимущества в скорости только одному фрегату, но его упорно преследовали. Фрегат вывел эскадру врага прямо под орудия одной из цитаделей Бетельгейзе-5. Ещё тогда нас поразило тупое упорство врага, нагло лезшего прямо под выстрелы и явно не ожидавшего сопротивления. Позже мы выяснили, что они действительно были уверены в том, что перед ними тут же покорно встанут на колени, а они уже будут решать, жить нам или нет…

– Какова наглость! – изумился Степан Осипович. – Но, простите, вы сказали, что экспедицией командовал полковник Сент-Джонс. Это же английская фамилия, а англичане нам друзьями никогда не были…

– Ах да, вы же не в курсе, наверное, – улыбнулся император. – В начале двадцать четвёртого столетия последние ещё не сделавшие этого страны мира, Англия и США, вошли в состав Империи. Причём добровольно. Английский язык ныне является забытым, его знают только историки и лингвисты.

– Забытым… – широко улыбнулся вице-адмирал, смакуя отличную новость. – Благодарю за это великолепное известие! Очень приятно, знаете ли, слышать такое…

– Понимаю, – кивнул Михаил IX. – Ваши современники, которым пришлось немало повоевать с американцами и их сателлитами, англосаксов ненавидят люто, истово, не вы первый на моей памяти. Но прошу учитывать, что сейчас бывшие англосаксы – такие же граждане Империи и говорят по-русски! И за дела предков ответственности не несут, многие из них сложили головы за Империю, как тот же полковник Сент-Джонс, посмертно получивший героя. И вам со многими из них предстоит вместе служить.

Что подразумевал император под «героем», Степан Осипович не понял, вероятно, какой-то орден. Но раз англичане нынче русскими считаются и во славу России воюют, то можно будет их и потерпеть. С ним служило немало потомков русских немцев, да и англичан с шотландцами – тоже, так что ничего страшного. Главное – чтобы честно служили.

– Поначалу мы не особо обеспокоились нападением неизвестного народа – не знали ещё, насколько их много и каким флотом они обладают. Когда на границах внезапно вынырнуло около двадцати тысяч только линкоров, не считая кораблей классом ниже, это оказалось очень неприятным сюрпризом. Наш флот по численности составлял менее четверти флота ранхов. И мало того, как я уже говорил, их корабли обладали более мощным оружием и скоростными характеристиками.

Сколько?! Двадцать тысяч только линкоров?! Ужас! Они же в море не поместятся! И при этом собственный флот вчетверо меньше? Степан Осипович представил себя на месте командующего обороной адмирала, и ему стало нехорошо. После такого поражения, если выживешь, только застрелиться…

– Они дорого заплатили за победу… – глаза императора горели гневом. – Больше половины их кораблей приказало долго жить. Но наш боевой флот мы потеряли полностью. И колонии остались абсолютно беззащитными…

Он ненадолго замолчал, катая по щекам желваки. Затем глухим голосом продолжил:

– Все наши миры начали лихорадочно готовиться к обороне, все гражданские верфи были перепрофилированы для постройки боевых кораблей. Часть населения, к счастью, успела эвакуироваться. Но мы надеялись отбить захваченные колонии, освободить наших людей, не зная, что их пустили на мясо…

– Сочувствую, ваше величество…

– Благодарю. Новый флот мы построили, призвали всех флотских из запаса и освободили несколько колоний, где обнаружили то, что вы видели. По всем мирам Империи прокатился ужас. И гнев. До нас дошло, особенно после допросов захваченных в