Мастер Начертаний - Оливер Ло

прибыла с передовой группой для координации Совместного Испытания, — сказала она. — Отстала от делегации, чтобы собрать горные травы. У нас собственные составы, и некоторые ингредиенты в саду Павильона не растут.

Она держала в левой руке свёрток из тонкой ткани, из которого торчали стебли. Мин скользнул взглядом по свёртку: горный лютик, ледянка, пучок каменной мяты. И ещё один стебель с рваным краем среза.

— Золотокорень? — спросил Мин, кивнув на свёрток.

Девушка чуть опустила взгляд к своим травам.

— Верно.

— Вы срезали его слишком высоко, — сказал Мин. — Видите рваный край? Нож прошёл выше первого узла. Основной сок золотокорня скапливается между корнем и первым узлом, в утолщении стебля. Если резать выше, в стебле остаётся треть полезного вещества. Через час срез окислится, и стебель станет бесполезным.

Девушка посмотрела на золотокорень в своей руке, потом на Мина. Брови её чуть приподнялись.

— Ты неплохо знаешь травы для подмастерья из Палаты Начертаний.

— Мать травница, — сказал Мин. — Единственное наследство, которое не помещается во флакон.

Он нагнулся к россыпи зелени у ручья, вытянул из земли стебель золотокорня с целым корневищем, срезал ножом ровно под первым узлом и протянул ей.

— Этот срезан правильно.

Девушка приняла стебель, осмотрела срез, провела пальцем по утолщению и убрала в свёрток. Потом посмотрела на Мина, и Мин выдержал этот взгляд. Она не спрашивала о канале, о яде на предплечье, о том, почему подмастерье лежал на камнях с окровавленным подбородком. Но вопросы у неё были, Мин это видел, и она решила оставить их при себе.

— Шань Яо, — сказала она. — Из Павильона Тихих Вод. Внутренняя ученица.

Подумать только. Внутренняя ученица? Выходит и каналов у нее не меньше двадцати. То, что она представилась ему говорила о многом.

— Мин, — кивнул он. — Из деревни Серого Тумана.

Девушка коротко кивнула, развернулась и пошла вверх по тропе, к перевалу.

Мин смотрел ей вслед. Бирюзовая ткань мелькала между валунами, поднимаясь всё выше, пока не исчезла за изгибом тропы.

Он опустил взгляд на правое предплечье. Онемение почти прошло, и по коже расползалось пятно красноты на месте нанесённого яда. Седьмой канал пульсировал ровным теплом. Мин сжал и разжал кулак. Ци прошла по семи руслам вместо шести, и разница ощущалась так, будто в ладони прибавилось полпальца: мелочь, но потолок треснул.

Он собрал плашки, верёвку, флаконы с ядом, закинул мешок на плечо, перепроверил свёрток с арникой для деда Лао и двинулся обратно по ущелью, к тропе на восточный перевал.

До Обители оставалось два часа ходьбы. Мин шёл быстро, ведь стелы для южной стены ждали его к закату, а мастер Бо обещал двойную норму за опоздание. Вечером он отнесёт арнику деду Лао, сдаст травы в Палату, дотащит камни, ляжет на кровать, достанет Чернильницу. Сегодня по каналам потечёт больше ци, потому что русел стало семь, и Чернильница получит больше, может и капель на дне будет больше?

А девушка в бирюзовом и вопрос о том, сколько она видела, могли подождать до завтра. У мастера Бо терпение заканчивалось на закате.

Глава 9

Первый талисман

Стелы Мин дотащил до заката. Арнику отнёс деду Лао, который принял шесть кустов с такой осторожностью, будто ему вручили новорождённых, и тут же засеменил к дальней грядке, забыв попрощаться. Травы для Палаты Мин разложил на стеллаже, подписал каждый свёрток угольком и убрал на полку, где мастер Бо мог найти их утром, не задавая лишних вопросов. Серебрянку и горный лютик для Чернильницы спрятал в каморке, за стопкой использованных плашек.

Вечером, после последней миски каши, Мин сел на кровать и достал оба керамических флакона с ядом многоножки. Правое предплечье ещё ныло от утреннего пробивания, и новый седьмой канал гудел тупой пульсирующей болью при каждом движении кисти. Мин согнул и разогнул пальцы, прислушиваясь к себе. Семь русел вместо шести, и ци текла по ним плотнее, чем утром, будто свежий канал расширялся от каждого оборота.

Мин капнул яд в плошку и за полчаса перепробовал четыре разведения на тыльной стороне левой ладони, записывая результаты угольком на стенке плашки. Одна к четырём оказалась лучшей, глубокое онемение за тридцать ударов сердца и пятнадцать минут действия. Мин заткнул флаконы и убрал под матрац.

Он читал в свитке «Методика раскрытия каналов», что каждый последующий канал пробивать тяжелее предыдущего. Ткань уплотнялась, сопротивление росло, и если для седьмого хватило семи минут с ядом, то восьмой мог потребовать все пятнадцать, а девятый и того больше. Вот почему практикам с двадцатью врождёнными каналами жилось легче, им не нужно было прокладывать, хватало заполнить имеющееся. Мин с его шестью от рождения обречён был пробивать каждый новый канал через боль и вещества, которые любой нормальный человек на кожу бы не нанёс.

Он усмехнулся, завернул Чернильницу в тряпицу и начал ночную варку. Серебрянка, горный лютик, крупинка киноварного порошка. Чернильница загудела в ладонях, потянула ци из семи каналов вместо шести, и Мин сразу почувствовал разницу. Поток шёл гуще, и Чернильница работала жаднее, выкачивая запас до дна за восемнадцать минут вместо обычных двадцати. Когда Мин откинулся на спину и поднял флакон к лампе, на дне лежали три капли.

Три! До сих пор максимумом были две, и те от удачной комбинации. Теперь же у него даже оставалась ци после этого, и он мог продолжать. Мин перелил их в плошку с тепловыми чернилами, где уже скопилось около десятка капель янтарного цвета, и подержал на свету. Густые маслянистые чернила с рыжим отливом переливались в пламени масляной лампы.

Потом Мин достал плашку с «кругом замыкания», ту самую, которую утром использовал для вибрации в ловушке. Символ ещё мерцал остаточным свечением, еле заметным. Мин положил ладонь на плашку, прикрыл глаза и направил ци. Знакомое тепло потекло от ладони в камень, и «круг замыкания» ожил, засияв голубым. Ци вошла в контур, обошла его и вернулась к ладони, чуть ослабев на обороте, потом снова в контур, снова обратно. Циркуляция, которая для обычных учеников была нормой, но для Мина — тем еще испытанием.

Он держал ладонь на плашке, пока новый седьмой канал не наполнился до краёв. Ощущение пришло постепенно, будто в правом предплечье медленно надували кожаный мешок с тёплой водой, и через десять минут мешок стал тугим и перестал укрепляться.

Семь каналов, все заполнены. Второй уровень Пробуждения. Горн с его десятью добился