Мастер Начертаний 1-6 - Оливер Ло

Цао Лэй издевательски ухмыльнулся и вытер лоб дорогим платком.

— Сами поединки вопросов не вызывают, — елейно протянул чиновник. — Мой долг — следить за чистотой отбора. И факты говорят, что появление этого чужака слишком удачно совпало с гибелью предыдущего мастера Семи Дорог У Жуна. Я утверждаю, что этот бродяга заранее отравил бойца каравана, расчистив себе дорогу, а после организовал подставные бои с купленными противниками, чтобы закрепить своё место. Очевидный сговор! Заковать его!

Стражники двинулись вперед, вытаскивая тяжёлые цепи из духовной стали. Звенья глухо бряцали в руках людей, слишком хорошо знавших свою работу. В сумрачных коридорах управы они наловчились вязать несогласных быстро и без лишнего шума.

Мин ждал на верхней ступени. Надвигавшаяся стража не поколебала его ледяного спокойствия. Подчиняться приказу и безвестно сгинуть в казематах багряной секты он не собирался. Голос, напитанный внутренней ци, ударил по собравшимся железной плетью.

— Вы обвиняете меня в преступлениях против турнира, распорядитель, — произнес Мин. — Значит, оглашайте свои выводы под печатью Зала Знамён. Перед каждым практиком Чияня, а не у входа во двор одной из сект!

Голос юноши без труда перекрыл уличный шум. Он спокойно пошел вперёд, в сторону, где находился Зал Знамён, и стража обступила его, шагая вместе с ним. Цао Лэй засеменил следом. По пути они встретили и Му Кая. Мин обрисовал ему ситуацию в двух словах и наследник Дома Семи Дорог шумно сглотнул.

— Не пойму, почему распорядитель никак не оставит нас в покое. Не волнуйся, брат Мин, доказательства на нашей стороне.

Запах скандала приманил к нефритовой лестнице десятки зевак. Площадь обступили практики в разномастных одеждах, наёмники и мастера сект из соседних дворов, никто не хотел пропустить такое представление. Люди вытягивали шеи и жадно слушали.

Цао Лэй нервно сглотнул, когда они остановились посреди площади. Он рассчитывал схватить жертву в полумраке, где нет глаз и ушей, а теперь каждое слово ловила толпа, особенно чуткая к обману на турнире.

Му Кай не упустил паузу, он вытащил из-за пазухи свёрнутый пергамент и поднял над головой.

— Здесь официальное заключение лекарей, — звонко огласил купец, поворачиваясь к собирающимся зрителям. — Мастер У Жун умер от яда пролонгированного действия. Зараза находилась в его каналах больше четырёх дней, ещё до того, как наш караван пересёк границы Чияня и даже до того, как я встретил этого человека!

Мин вытянул правую руку. Между двумя пальцами блеснула длинная стальная игла с лиловым налётом, оружие убитого Шангуаня.

— И этот же самый состав обнаружился на оружии человека, вышедшего на Кровавое Оспаривание, — добавил начертатель и метнул иглу. Сталь звякнула и засела в каменной ступени у самых сапог Цао Лэя. Распорядитель судорожно отдёрнул ногу. — Токсин с иглы и яд из меридианов чемпиона полностью совпадают.

По площади прошёл ропот. Практики переглядывались, сопоставляя разрозненные улики.

Мин сделал шаг и приблизился к побледневшему чиновнику. Теперь их разделяло всего несколько каменных плит.

— Регистрационные книги Зала Знамён доказывают, что Дом Расколотой Наковальни и Дом Тихой Слезы внесли своих бойцов в резервные списки еще до нашего появления, — продолжил Мин. — И вы, Цао Лэй, лично утвердили их выход на арену в момент оспаривания. Скажите, почему один и тот же честный чиновник направил против случайного Дома двух заранее подготовленных людей, один из которых открыто специализируется на смертельных ядах?

Теперь все взгляды упирались в распорядителя. Зрители угрожающе подались вперёд, требуя ответа. За пятно на репутации отборочных боёв Совет старейшин мог выжечь всю ветвь провинившегося чиновника. Цао Лэй попятился. Багровые пятна расползлись по его лицу, рот открывался и закрывался, но подходящего оправдания не находилось.

Внезапно воздух над площадью перестал повиноваться знакомым законам. По нефритовым ступеням прокатилась волна сухого жара, от которого перехватило дыхание. Жар царапал горло и вынуждал людей щуриться. Флаги над головами натянулись и затрепетали с оглушительным хлопком, хотя ветра никто не чувствовал. Лужицы у входа в Зал Знамён вскипели с яростным шипением и за миг исчезли, оставив растрескавшийся камень.

Практики низших уровней закрыли лица руками и поспешно отступили. Чужая ци сама прокладывала кому-то широкую дорогу.

По освободившемуся проходу шёл молодой человек в багровых одеждах. Его фигуру обвивала плотная огненная ци. Скрывать силу незнакомец не желал и каждым шагом обжигал пространство. За сапогами тянулись тёмные отметины.

Это был Шао Хэн, наследник Секты Багряного Неба. Холодная красота его лица не выдавала ни гнева, ни интереса. Сам молодой господин давно прошёл Формирование Потока и полностью сформировал Ядро. Цао Лэй рухнул на колени. Обрушившаяся мощь вмиг выжала из него обильный пот. Шао Хэн остановился, впившись золотистыми глазами в начертателя.

— Всего день в Чияне. Два зарегистрированных практика выбиты из турнира, — мягко заговорил Шао Хэн, и от его обволакивающего тона зазвенели колонны. — Для чужака ты начал довольно шумно, Лу Мин.

Услышав своё имя, юноша даже бровью не повёл, и аристократ неторопливо посмотрел на коленопреклонённого чиновника.

— Распорядитель. Отзови обвинение.

Шао Хэн повернулся к страже. — Секта не имеет претензий к этому участнику, а значит и Зал Знамён тоже. Инцидент исчерпан. Оставьте нас.

Стражники молча ударили кулаками в нагрудники и затерялись в толпе вместе с дрожавшим Цао Лэем. Для зрителей наследник проявил величие и милосердие к заезжему бродяге.

Мало кто заметил, насколько вовремя прозвучал приказ. В действительности Шао Хэн оборвал разбирательство в тот миг, как толпа связала обвинения Мина воедино и уже готовилась вцепиться в горло его ручного чиновника.

Аристократ вновь обратился к начертателю. Он чуть склонил голову, и на губах появилась благосклонная улыбка.

— За милость в Чияне принято благодарить, бродяга. Поклонись, и я позволю тебе сохранить свое место в турнирной сетке и твое лицо тоже.

Толпа притихла, ожидая, когда выскочка прижмётся лбом к ступеням перед истинным хозяином города.

Но пауза затянулась, а юноша не спешил падать, его глаза потемнели.

— Сейчас поклониться тебе должен Цао Лэй. Ведь это его шкуру ты только что вытащил из петли.

Улыбка Шао Хэна застыла.

— Мой поклон хочешь? — Мин сделал шаг в сторону наследника, входя в плотную зону вражеского жара. — Попробуй заставь. Твоим собакам сегодня это не удалось.

Позади Мина напрягся Му Кай. Наследник Дома Семи Дорог приготовился к смертельной схватке, которая могла начаться в любую секунду, и едва ли, по его мнению, закончится победой его нового товарища.

— Если великая Секта Багряного Неба воспитывает «гениев», способных лишь прятаться за спинами продажных чиновников и травить больных стариков исподтишка, — казалось, Мин сказал уже достаточно, чтобы навлечь гнев наследника на свою голову, но парень все