Красный жрец - Сим Симович

годы, изучая запретные знания втайне от коллег. Видел, как Цитадель сжигает бесценные книги, потому что они "опасны". Наблюдал, как люди умирают от болезней, которые можно было бы вылечить, если бы не предрассудки.

Он встал и подошел к окну, глядя на ночной лагерь.

— Здесь я вижу будущее. Союз науки и магии, знания без границ, прогресс без оглядки на догмы. Если для этого нужно завоевать мир — пусть будет так.

Алексей кивнул с удовлетворением. Квиберн станет ценным приобретением для гильдии. Его знания в сочетании с магией огня могли породить чудеса — или кошмары, в зависимости от точки зрения.

— Тогда добро пожаловать в новый мир, мейстер. Мир, где невозможное становится возможным, а границы существуют только в умах слабых людей.

Ночь опустилась на лагерь, но в мастерских гильдии все еще горел свет. Пятьдесят умов работали над проектами, которые изменят лицо войны. А завтра к ним присоединится еще один — человек, который принес с собой знания Цитадели и жажду запретных истин.

Армия огня обретала новую силу. Силу разума, соединенного с магией. И горе тем, кто встанет на ее пути.

Алексей стоял на палубе торгового галеона, наблюдая, как на горизонте появляются очертания Астапора. Город Красного Кирпича раскинулся на берегу Залива Работорговцев, его пирамиды и башни возвышались над портом как памятники человеческой жестокости.

— Мерзкое место, — пробормотал Джого, стоявший рядом. — Воняет страхом и кровью.

— Скоро будет вонять только пеплом, — ответил Алексей, не отрывая взгляда от города. — Но сначала мы заберем то, что нам нужно.

Флотилия из пятнадцати кораблей медленно входила в гавань Астапора. Формально это была торговая экспедиция — богатый кхал из степей пришел покупать элитных рабов-воинов. На самом деле это была первая фаза операции, которую Алексей планировал месяцами.

Их встретил Краазнис мо Нааклоз — один из Великих Господ Астапора, торговец плотью с манерами придворного и душой палача. Толстый мужчина в токаре, украшенной золотом, он улыбался так широко, что казалось, лицо треснет пополам.

— Добро пожаловать в Астапор, великий кхал! — пропел он на ломаном дотракийском. — Слышал о ваших... успехах в степях. Уверен, мы найдем общий язык.

Алексей кивнул, играя роль дикого варвара, которого интересуют только война и добыча.

— Мне нужны воины. Лучшие воины. Слышал, у вас есть Безупречные.

Глаза Краазниса загорелись жадностью.

— О да! Безупречные — вершина военного искусства! Восемь тысяч отборных воинов, каждый стоит тысячи обычных солдат!

— Покажи.

Процессия направилась к Площади Гордости, где проводились смотры рабов. Алексей видел ряды Безупречных — юношей в кожаных доспехах, с копьями и щитами, стоящих в идеальном строю. Их лица были безэмоциональными, глаза пустыми. Идеальные солдаты, лишенные воли и страха.

— Каждый из них обучался с пяти лет, — рассказывал Краазнис. — Они не знают боли, не ведают страха, абсолютно послушны. Один приказ — и они пойдут на смерть без колебаний.

Алексей осмотрел строй, мысленно подсчитывая. Восемь тысяч элитных воинов значительно усилили бы его армию. Но еще важнее было другое — освободить этих людей от рабства.

— Сколько?

— За всех? — Краазнис прикинул в уме. — Обычно просят золотом, но слышал, у вас есть... особенные товары.

Алексей усмехнулся. Слухи о магических артефактах кхаласара дошли даже сюда.

— Что именно хочешь?

— Говорят, ваши мечи горят небесным огнем. И у вас есть доспехи, которые защищают лучше стали.

— Возможно.

Торг длился три часа. В конце концов они сошлись на