Корабль костей и зубов - Карина Халле

не сядет на риф и они не почувствуют на себе чужие взгляды из глубин. Вот тогда они заговорят иначе. Тогда они подтвердят: русалки существуют. И скажут, что они — сущие демоны, ничем не лучше Кракена. Настоящие чудовища пучины.

И вот перед сидит принцесса, губы которой окрашены вином в багровый цвет, и смотрит на меня с отчаянным любопытством в глазах. Она либо отчаянно хочет в них поверить… либо уже верит.

Что ей довелось повидать во время морских странствий? Если верить байкам — а я верю, — русалки чаще водятся в Тихом океане, а не в Атлантическом. Но хотя мир порой кажется таким тесным, а каждый неизведанный уголок постепенно колонизируют, океан навечно остается загадкой. Его гладь даже не намекает на то, что скрывается внизу. Точно так же, как компания, в которой я сейчас нахожусь.

Я прожевываю кусок, откладываю вилку и делаю большой глоток превосходного вина, после чего подливаю ей еще. Седжу лучше поторопиться со второй бутылкой.

Я смотрю в ее глаза — этот невозможно яркий синий цвет сияет из-под темных ресниц. Они напоминают мне о той особой глади воды, которая в определенные ночные часы начинает светиться мириадами светящихся частиц. Они настолько манят, что я удерживаю внимание на них, а не на пышных изгибах ее груди, обтянутой платьем. Волосы всё еще влажные после мытья, тугими прядями лежат на плечах, чернильно-блестящие; не знай я правды, решил бы, что она сама вышла из морской пены.

Но это нелепая мысль. У русалок нет ног, по суше они не ходят. Она кто-то иной, в этом я уверен, вот только пока не понимаю кто именно. Но я точно знаю одно: к тому моменту, как мы доберемся до Акапулько, я разгадаю ее от и до.

— Что именно ты хочешь узнать? — спрашиваю я, ерзая на стуле и пытаясь силой воли унять возбуждение. Мой проклятый член неизменно подает голос, стоит ей оказаться рядом, а сегодня она выглядит особенно сногсшибательно.

— Ты сказал, что русалки ценные. Чем именно? Их держат в аквариумах?

— В каком-то смысле да. У них есть жабры, чтобы дышать под водой, как у рыб, но есть и легкие, как у нас, позволяющие им подолгу находиться на воздухе. Правда, мы выяснили: если вытащить их на сушу, их нужно постоянно смачивать, иначе они высохнут и погибнут. Зрелище, надо сказать, жутковатое.

Ее глаза широко распахиваются, и она замирает настолько неподвижно, что мне на секунду становится страшно — не хватил ли ее удар.

— Принцесса? — окликаю ее я.

Она тяжело сглатывает. На ее лице проступает странное выражение негодование.

— Вы что, уже ловили их раньше?

— Думал, это и так очевидно. Мы этим и занимаемся.

— Вы же пираты!

— Мы — Братство Крови и грабим открытое море. Берем то, что можем, а потом используем или продаем. Ничем не отличаемся от любых других пиратов.

— Но зачем вам вообще понадобилась русалка?! — срывается она на крик.

— Пожалуй, тебе стоит поумерить пыл, ваша светлость, — предостерегаю я ее. — Мы здесь не котят со щенками ловим. Русалки — вовсе не те хрупкие морские красавицы, о которых тебе наверняка доводилось слышать. Они хищницы. Они пожирают человеческие сердца. Соблазняют, отдаются им, а потом разрывают на части. Я видел это собственными глазами. Больше милосердия дождешься от голодного льва.

Ее ноздри раздуваются от тяжелого дыхания.

— Ты видел? — переспрашивает она надломленным голосом. — Видел, как они убивают?

Я киваю, хотя вспоминать об этом особого желания у меня нет.

— Лишь однажды, но и этого хватило. Один мой товарищ сорвался в воду, пока мы затягивали на борт одну из них. Подруги пленницы набросились на него. Всего за пару секунд от него осталось меньше, чем от этого мяса.

Я постукиваю вилкой по куску жареной свинины на тарелке.

При этом на ее лице не заметно ни малейшего отвращения. В ее красивых глазах по-прежнему горит лишь страстное пламя.

— Зачем вы охотитесь на них? Это же… варварство.

— Варвары здесь как раз они, если хочешь знать.

— Похоже, они убивают, чтобы выжить!

Я качаю головой.

— Нет уж. Поверь мне, я отлично отличаю убийство ради выживания от убийства ради забавы. Как говорится, в море полно рыбы. Им есть чем питаться. Вместо этого они охотятся на мужчин ради спорта — совсем как люди травят лис гончими.

— Значит, вы мстите им.

— Мы берем их, потому что они ценные.

— Но почему?

Я не сразу нахожу лучший ответ. Пожалуй, правда — всегда самый простой вариант.

— Кровь русалок обладает огромной силой. Это магия. За неимением лучшего слова — она дает настоящую магию.

— Вы что, пьете их кровь?

Я ухмыляюсь.

— Тебя это коробит?

Она морщит носик, выражая крайнее отвращение, которое мгновенно сменяется страхом. Между нами повисает тяжелая тишина, и воздух натягивается тончайшей струной. Как ни странно, мне вовсе не хочется, чтобы она думала обо мне хуже, но когда говоришь человеку, что пьешь русалочью кровь, иначе и быть не может.

Напряжение разряжает Седж, возвращаясь в каюту с новой бутылкой вина — как нельзя кстати.

Он уходит, а я откупориваю бутылку и наливаю нам по новому бокалу. Пододвигаю ее кубок ближе к ней.

— На. Выпей.

Она смотрит на меня исподлобья, с мрачным видом.

— Возможно, если ты напьешься, я стану казаться тебе чуть менее отвратительным, — добавляю я.

— Сильнее ненавидеть тебя уже просто невозможно, — жестко бросает она.

— Приятно знать, что у твоей ненависти есть предел, — отзываюсь я. Я осушаю половину бокала, прежде чем снова переключить внимание на мясо. Мне уже не нужно есть, да я и не был голоден с самого начала, но вкус слишком хорош, чтобы отказываться.

— Значит, она дает магию, — наконец произносит она. — Как у ведьм.

— Вроде того, — отвечаю я.

— А что насчет этой Нериссы? Морской ведьмы. Что ты можешь о ней рассказать? И о команде мертвецов?

Я рад, что она сменила тему русалок, раз уж та ее так тревожит.

— Морские ведьмы бороздят океаны точно так же, как русалки. Полагаю, морские ведьмы — их единственный известный враг. Хотя, пожалуй, можно сказать, что они и наши враги тоже. Они куда коварнее и чудовищнее тех обычных ведьм, что водятся на суше.

Она с любопытством склоняет голову.

— Тебе доводилось иметь дело с обеими?

Я киваю.

— Да. — Я слизываю с губ вино, раздумывая, стоит ли рассказывать дальше. Она завораживает меня даже тогда, когда злится. Пожалуй, даже сильнее. — Я был женат на ведьме.

Ее рука дрожит, и она едва не проливает вино.

— Ты