Корабль костей и зубов - Карина Халле

— Это было очень давно.

Она опускает кубок.

— Что случилось?

Я резко втягиваю носом воздух, заставляя себя собраться с силами для ответа.

— Она умерла при родах. Иногда даже ведьмы не могут спасти самих себя. В конце концов, они всего лишь люди.

Ее пальцы касаются губ, прижимаясь к ним в тихом испуге.

— Мне так жаль.

— Да. Мне тоже. И всем остальным. Венла была всеми любима, несмотря на ее природу. Она была хорошей ведьмой. И пиратка из нее бы вышла что надо.

— А ребенок? — тихо спрашивает она.

Мое сердце сжимается от боли в груди, и я пытаюсь улыбнуться, чтобы скрыть ее.

— Она выжила. Хилла. Она была прекрасной маленькой девочкой.

— Ох. — Ее глаза меняют оттенок на мягкий, печальный синий — без сомнений, уловив прошедшее время.

— Да, — говорю я, прочищая осипшее горло. — Она умерла, когда ей было восемь. Я воспитывал ее сам… ну, с помощью команды — точно так же, как мы сейчас растим Генри и Лукаса. Я делал для нее всё, что мог, и на этом корабле она была очень счастлива, хоть и не знала матери. Но оглядываясь назад, я понимаю: мне не следовало растить ее на судне, не при нынешнем-то мире.

— Это был флот или…?

— Морская ведьма, — отвечаю я, и в моем голосе звучит сталь.

— Морская ведьма, что повелевает огромным чудовищем.

Ее глаза слегка расширяются.

— Каким чудовищем?

— Кракен.

Она ахает от неожиданности.

— Прежде чем ты спросишь — да, они тоже существуют, — говорю я ей. — Они ужасающе реальны. И они убили мою малышку прямо на моих глазах. Теперь мне нужна только месть.

— Эту Нериссу? — переспрашивает она, повышая голос. — Или Кракена?

— Насколько мне известно, Нерисса не имеет никакого отношения к смерти Хиллы и не может управлять Кракеном. Всё, чем она повелевает — это проклятие, которое она навлекает на моряков, заплывающих слишком близко к ее островам. Команда скелетов — жертвы этого проклятия. Люди, превращенные в ходячие кости на вечные времена. Единственный способ снова обрести человеческий облик для них — это раздобыть собственную магию…

— Русалочью кровь.

— Именно. — Я делаю еще один глоток вина. — Так что они тоже охотятся на них, пусть магия и держится на них совсем недолго. Видишь ли, они совсем сбрендили. На их месте ты бы тоже сошла с ума, превратившись в ходячий труп до конца своих дней.

Она ненадолго задумывается, а затем тихо спрашивает:

— Так какая же ведьма управляет Кракеном?

— Ее зовут Эдония.

Глаза принцессы жутко расширяются, но тут же возвращаются в норму, а лицо становится абсолютно непроницаемым.

— Ты знаешь ее, — догадываюсь я.

Она качает головой.

— Нет. Я не знаю никаких ведьм.

— Тогда почему ты побледнела так, будто увидела призрака?

— Пожалуй, все эти твои сказки меня пугают.

Леди лжет. Я уже достаточно узнал ее, чтобы понять: ее не пугает абсолютно ничего. Ну и ладно. Она может попридержать свои секреты при себе. Я всё равно выведу их на чистую воду раньше, чем позже.

— И каков же тогда твой план? — спрашивает она, выпрямляясь на стуле и принимая вид показного достоинства, не сводя глаз с тарелки.

— Вчера мы на мгновение заметили их корабль. Их тянет обратно к островам.

Она хмурится от непонимания, и я продолжаю:

— Нерисса держит их на коротком поводке, позволяя удаляться лишь тогда, когда она в хорошем настроении. В конце концов она притягивает их обратно к своим берегам, словно на волшебной веревке. Под ее управлением их судно несется по волнам так же быстро, как «Ночной ветер», а команда целиком зависит от ее милости. Это и вправду корабль-призрак.

— Но если мы направляемся к островам, где обитает эта морская ведьма, накладывающая проклятия, разве она не поступит с нами точно так же?

Я качаю головой.

— Нет. Не поступит. Она до нас не дотянется.

— Почему это?

Я провожу языком по зубам.

— Магия.

— Оставшаяся с тех пор, как ты убил русалку и выпил ее кровь?

— От моей жены, если тебе так интересно.

— Она подарила тебе магию.

— Давным-давно. Она даже написала для меня книгу магии. Некоторые могли бы сказать, что мы создали ее вместе. Но она предназначалась для меня и моей команды. Она знала, насколько смертоносны эти воды. — Я делаю паузу, прикусывая губу. — Она знала, сколь злобна ее сестра.

— Сестра?

— Сводная. Эдония — сводная сестра Венлы. О, как же ее бесило, что та связалась с кем-то вроде меня.

— Значит… — тянет она, опуская уголки губ.

— Значит, убийство Хиллы стало ее местью, полагаю, — говорю я. — Эдония забрала мою девочку. И она забрала мою книгу. Ту самую, что Венла создала для меня.

Рот принцессы на секунду приоткрывается, но тут же захлопывается. Она сжимает губы и тихо произносит:

— Мне так жаль.

Мне не нужна ее жалость, хотя я физически ощущаю ее сочувствие. Оно исходит от нее, словно теплое объятие. Чертовски приятное ощущение.

— Да. Что ж. Достаточно сказать, что теперь я тоже жажду мести. Эдонии. А поскольку от книги остались лишь жалкие крохи магии, нам необходима русалочья кровь, чтобы по-настоящему одолеть морскую ведьму и пережить встречу с Кракеном. Теперь ты понимаешь, верно?

— Понимаю, — мрачно отзывается она.

— И хотя в прошлом нам везло на охоте на русалок, мы уже очень давно их не встречали. Кажется, этот вид стремится к вымиранию. Сам не пойму почему — у них ведь нет естественных врагов.

— Если не считать морской ведьмы.

— Угу.

— И тебя.

— Угу. И нас, хотя мы не промышляли этим очень давно. Именно поэтому мы идем по следам команды скелетов. Если у них на борту есть русалка, для нас это будет легкой добычей.

Ее взгляд темнеет.

— С чего ты взял, что русалка всё еще жива?

— Я не уверен. Но годится только свежая кровь. С мертвой трюк не пройдет.

— То есть ты собираешься напасть на команду скелетов, украсть их русалку и перетащить ее на «Ночной ветер»?

— Именно так.

— Легкая добыча, говоришь?

— В каком-то смысле. Я знаю, что «Ночной ветер» часто называют кораблем мертвецов, но это прозвище куда больше подходит «Норфинну» — так называется их судно. Если они уже мертвы, убить их невозможно. Это может быть опасно. Но ты будешь в безопасности в своей клетке.

— Я умею сражаться.

Я смеюсь.

— Ну и дерзости тебе не занимать, тут не поспоришь. Но если ты не можешь справиться со мной, то с нежитью тебе точно не совладать.

— Я тренировалась владеть мечом.

Я приподнимаю бровь, сдерживая ухмылку.

— Где? Когда?

— Королю нравилось баловать