Попаданка для Лорда-Дракона - Тоня Рождественская

Создания принюхиваются, настороженно приближаясь к нам. Они крадучись прижимаются к полу и удовлетворенно рычат, ведя носом в мою сторону. Похоже, им нравится мой запах, но кажется, что они опасаются Эрика, и только его присутствие мешает им тут же накинуться на меня.

Фон Крафт собранно оглядывает окружение. Вижу, как тело его напрягается, все мышцы под кожей превращаются в стальные канаты. Очевидно, что недооценивать противников он не собирается.

Я смятенно смотрю в разные стороны, переводя взгляд с тварей на жениха и обратно. Во мне постепенно развивается паника. Не знаю, что у них за испытания такие, но это уже ни в какие ворота не лезет. Я ведь не гладиатор, не атлет и даже не заявлялась на турнир, почему я должна участвовать во всем этом безобразии?

Звери осмелели и начинают подбираться все ближе. Особо смелые пробуют осторожно атаковать. Фон Крафт отбивается от них шестом, филигранно вертя его в обеих руках, как в фильмах про восточные единоборства. Выглядит потрясающе, но тварей больше десятка, а он совершенно один…

А что, если Эрик не справится? Меня съедят на потеху публике? В голове вертятся разные варианты развития событий, но абсолютно каждый из них – нежелательный. Проклинаю Акрэйн, их традиции, короля и вообще всех, кого можно в придачу.

Толпа ликует, раздражая меня еще больше. Ну вы там нормальные вообще так радоваться этому дикарству?! Но тут я натыкаюсь на пристальный взгляд, смотрящий на меня с трибун.

Беттиет так напряжена и навалилась на ограду, что кажется вот-вот свалится оттуда прямо к нам. Наверное, мечтает, чтобы меня поскорее сожрали и открыли ей дорогу к Эрику. Стерва. От предвкушения вся ходуном ходит!

Вероятно, ее задело, что меня, а не ее выбрали на эту роль. «Спасение любимой»… Объявили на весь стадион, чтобы каждый слышал. Вот так-то, утрись, красотка! Я его невеста, а не ты.

Господи, я похоже совсем не в себе, если думаю о подобном! Интересно, она бы поменялась со мной местами? И еще интересней – поменялась бы я?!

Слышу совсем рядом клацанье челюстей, отчего испуганно взвизгиваю, но серебряный набалдашник тут же посылает подобравшуюся ко мне тварь в нокаут.

Вижу Эрика совсем близко от себя. Настолько близко, что мне кажется, что чувствую его тепло. Он делает еще несколько мастерских ударов, раскидывая оставшееся зверье в разные стороны и останавливается в буквально двух шагах от меня, оглядывая поверженных врагов.

Его мускулистая спина вздымается от частого дыхания. И во мне тут же просыпается воспоминание сегодняшней ночи, когда он так же глубоко и прерывисто дышал, но совсем от другого занятия… Это заставляет меня покрыться плотным румянцем и закусить губу.

Зал взрывается бурными аплодисментами, через которые пытается пробиться голос распорядителя турнира. А фон Крафт победоносно кланяется, деловито приветствуя публику. Затем он поворачивается и подходит ко мне.

По его лицу видно, что он доволен боем. Эрик любит быть первым, и, похоже, на этих соревнованиях у него все под контролем. Позер, конечно, ничего не скажешь.

Мужчина поднимает шест куда-то надо мной, и я слышу, как сдерживающая руки цепь размыкается, даруя свободу.

– Вы в безопасности, моя дорогая, – говорит он слишком наигранно, вызывая во мне гримасу скепсиса.

– Поздравляем Эрика фон Крафта, прошедшего в финал и блестяще справившегося с очередным испытанием, защитив свою невесту, Адель Энгрин, от страшной опасности! – раздается над Ареной. – Пожелаем же этой паре вечного процветания и неугасимого пламени! Мне кажется, Леди Энгрин просто обязана отблагодарить своего спасителя и подарить ему в награду поцелуй, правда?

Народ одобрительно гудит, побуждая послушаться.

– Это совершенно не обязательно, – бурчу я, сетуя про себя на вездесущего распорядителя турнира.

Эрик, прекрасно расслышавший меня, театрально пожимает плечами, как бы показывая разочарованной толпе, что «в другой раз». Но тут мне на глаза снова попадается напряженный вид Беттиет, просто не сводящей с нас глаз.

– Ладно, целуй, – говорю я быстро, садистки предвкушая последующую за этом злость мисс Крон де Фелл.

Эрик удивленно вздымает бровь. Я не хочу объяснять истинное положение дел, поэтому быстро придумываю хоть что-то похожее на пояснение.

– Ну, это же спасение любимой, – пожимаю плечами, стараясь выглядеть максимально расслабленной. – Хотели шоу, пусть получают шоу…

Фон Крафт на секунду замирает, глядя на меня с прищуром, а затем приближается и едва заметно касается моих губ. Поцелуй мимолетный и совершенно невинный. Но во мне снова словно ток пробегает. Едва сдерживаюсь, чтобы не схватить его и не продолжить с уже куда большей отдачей. И только лишь одобрительный шум толпы позволяет остановиться.

Гляжу на Эрика, и мне кажется, теперь он так глубоко дышит вовсе не от недавнего сражения. Его изумрудный взгляд горит совсем также как в моей ночной фантазии, заставляя все воспоминания оживать. Он смотрит на меня так, словно знает, о чем именно мои мысли, будто читает их по строчке, проживая вместе со мной. Как будто мой сон вовсе и не был никаким сном. И это будоражит и пугает одновременно.

И все-таки он отдаляется, прерывая контакт. А я беру себя в руки и, чрезвычайно довольная смотрю в сторону Беттиет, но той словно и след простыл.

Вот так-то, крошка. Что, не выдержала вида своего провала, да?! Ну ничего, после финала еще поймаем тебя у постамента с камнями, и тогда узнаешь, что такое настоящее поражение!

Про себя потирая руки и наслаждаясь тем, как все прошло, иду, сопровождаемая Эриком, внутрь Арены, но тут слышу сбоку обсуждение двух работников мероприятия.

– Я думал, что камни перенесут из хранилища только в самом конце…

– Нет, в этот раз их решили перенести пораньше. Король хочет, чтобы сердца встречали зрителей перед финальным боем и каждый мог поставить рядом с кандидатом, за которого они болеют, свою метку выбора.

Так, час от часу не легче. Вселенная как будто просто смеется надо мной все время! Значит вот почему Беттиет пропала. Хватаю Эрика и тяну в сторону. Он сопротивляется и недоуменно смотрит на меня.

– Да скорее же, – кричу я. – Давай! Она отправилась проводить ритуал!

Глава 34. Ада

Мы мчим по пустынному коридору. На Арене развернулись новые бои, и, разумеется, никто из зрителей даже не собирается покидать своего места.

В боку уже предательски покалывает. Если бы я знала, что мне придется наворачивать по строению подобной