Великие вымирания - Ли Чонмо

Это сбивает с толку, ведь их следы такие маленькие. Судя по тому, что они оставили после себя, они довольно умелые. Однако глядя на то, как они отделяли кости от мяса, можно предположить, что у них чрезвычайно крепкие зубы, мощные когти и сильный язык. А ещё, похоже, они очень жадные – если они оставили столько мяса, значит, убили больше, чем могли съесть за раз.

Однако одна деталь не укладывается в голове: следы огня. В последнее время здесь не было лесных пожаров, но рядом с гнездом есть яма с углями, вокруг которой разбросаны обожжённые куски мяса. Откуда взялся этот огонь? Неужели они сами его развели? Нет, этого не может быть. Или, может, они как-то сохранили его после лесного пожара? Разве они не боятся огня, как все остальные животные?

Ничего не понимаю. В любом случае нам лучше держаться от них подальше. Осматривая их стоянку, мы хорошо запомнили их запах – резкий, едкий, чужеродный. Теперь это был запах, означавший угрозу. Я должен увести стадо в ту сторону, где этот запах становится слабее. Отныне придётся уделять этому запаху больше внимания, чем даже запаху воды.

Маленькие, но опасные хищники

В конце концов мы встретились с теми существами, чьи следы и запах так нас тревожили. Их было всего четверо, но мы сразу узнали их по тому самому характерному резкому запаху. К нашему удивлению, они оказались совсем маленькими – примерно с волка размером. На их телах практически не было шерсти, за исключением той, что росла на голове. Трудно представить, как они выживают в такую холодину с голой кожей. Спрашивается: почему же мы так боялись этих, казалось бы, слабых и беззащитных созданий?

Сначала мы молча наблюдали за ними, затаив дыхание, но вскоре я не выдержал. Я глубоко вдохнул и с шумом выдохнул через хобот. От неожиданности четверо незнакомцев пустились наутёк. И тут мы заметили нечто удивительное: они передвигались на двух ногах, совсем как птицы! А вместо крыльев у них были передние конечности, в которых каждый из них держал что-то своё: у кого-то в лапах был маленький предмет, у кого-то – побольше; одни вещи были сделаны из камня, другие – из дерева. Мы решили назвать этих созданий «людьми», а предметы, которые они держали в передних лапах, – «орудиями». Как только мы дали им название, сразу стало ясно, с кем мы имеем дело.

Нам следовало бы уйти подальше от них, в противоположную сторону, но нас распирало любопытство. Наши детёныши, которые обычно при виде пещерных львов или стаи волков жались к центру стада, теперь смело выбежали вперёд, чтобы лучше рассмотреть странных незнакомцев. Глядя на беспокойное поведение малышей, я почувствовал тревогу – эти «люди» могли запросто устроить засаду. Ведь именно так поступают все умелые охотники. Старые мамонты, казалось, тоже не видели особой опасности и двинулись вслед за детёнышами. Мне ничего не оставалось, как последовать за ними, внимательно осматриваясь по сторонам и постепенно ускоряя шаг.

Почему дурные предчувствия никогда не обманывают? Один из детёнышей, бежавший впереди всех, внезапно исчез под землёй. Оказалось, хитрые люди вырыли глубокую яму и искусно замаскировали её ветками и листьями. К счастью, остальные малыши успели заметить опасность и обошли ловушку. Но вскоре ещё один детёныш попался в другую западню – его нога запуталась в петле, сплетённой из длинных лиан, и он рухнул на землю, не в силах подняться.

В обычных обстоятельствах на этом всё бы и закончилось и остальные члены стада могли бы больше не беспокоиться. Обычные хищники, добыв достаточно пищи, не стали бы рисковать жизнью, вступая в схватку со взрослыми мамонтами. Старые мамонты уже смирились с потерей первого малыша, провалившегося в яму, и сосредоточились на спасении второго, попавшего в силки.

И тут мне вспомнилось то странное гнездо «людей», которое мы обнаружили раньше. Похоже, для его постройки им понадобилось много костей мамонтов. Если это так, то они будут охотиться на нас до последнего!

– Бегите! Они убивают всех без разбора! – закричал я во всю глотку.

Мы развернулись и бросились прочь. И тут, откуда ни возьмись, выскочили десятки людей, которые с пронзительными криками погнались за нами. По сравнению с пещерными львами люди выглядели слабыми, но они брали числом. Мы могли бы их растоптать, но их было слишком много. В передних лапах у них были различные орудия. Они действовали дружно и слаженно – бросали в нас камни и копья, метали топоры и дротики. Но мамонты так просто не сдаются!

К счастью, в отличие от пещерных львов, люди бегают довольно медленно. Стоит ещё немного поднажать – и мы уйдём от погони.

Когда мне показалось, что мы оторвались от погони, откуда-то сбоку появилась ещё одна группа охотников. Только тогда я осознал, что в панике мы свернули с привычной тропы и оказались в незнакомой местности. В подобных ситуациях у нас обычно есть два плана действий: либо сомкнуться плотным кольцом, спрятав детёнышей и стариков внутри этого живого укрепления, либо броситься врассыпную, чтобы сбить преследователей с толку.

Трагический финал

У каждого живого существа есть свой план выживания. Но он терпит крах, когда начинается жестокое нападение. У людей было секретное оружие, которое обесценивало все наши защитные тактики. Они начали размахивать горящими палками.

Мы даже не успели применить свой план номер один и были вынуждены сдаться. Огонь – страшная вещь. Попав в огненную ловушку, погибают все: и мы, мамонты, и такие сильные хищники, как пещерные львы и волки. Мы не раз видели, как другие животные умирали от удушья, даже не соприкоснувшись с пламенем. Пытаться сдержать натиск, стоя в круговой обороне, – всё равно что прыгнуть прямо в костёр. Оставался только план номер два.

– Разбегаемся! – громко приказал я.

Но разбегаться было некуда. Люди загнали нас в узкое ущелье, со всех сторон окружённое высокими скалами. Единственный свободный путь вёл к обрыву.

Мои сородичи падали под ударами камней и копий. Для продолжения рода нужно, чтобы хотя бы некоторые из нас выжили. Впереди людей не было, и мы бросились туда. Вдруг всё перед глазами стало белым. Я не чувствовал земли под ногами. Мы падали в пустоту – это была ловушка, которая загнала нас к обрыву.

Большинство мамонтов разбились насмерть. Те немногие, кто остался жив, включая меня, едва дышали и не могли пошевелиться из-за многочисленных переломов. Я молча лежал и наблюдал за происходящим. Люди не теряли времени. Я видел, как они