Великие вымирания - Ли Чонмо

родственники современных слонов, принадлежим к отряду Proboscidea, что означает «животные с длинным хоботом»[48]. Ближайшие наши родичи – азиатские слоны, а не африканские. Эволюционная линия в своё время разделилась: сначала африканские слоны отделились от азиатских, а затем от азиатских слонов произошли мы, мамонты. Так что называть нас «первородными» не совсем правильно.

Реконструкция скелета колумбийского мамонта (Музей естественной истории Стернберга, США). Поскольку эти великаны обитали в более тёплом климате, у них не было длинной шерсти, а их габариты значительно превышали размеры тела шерстистого мамонта

И размеры у нас не такие уж большие. Азиатские слоны имеют длину тела 5–6 м, высоту в холке 2,5–3,5 м и весят от 3 до 5 т. Африканские слоны, остающиеся крупнейшими наземными животными, вырастают до 6–8 м в длину, имеют высоту в холке 3,5–4 м и весят 6–10 т. А что насчёт нас? Мы, шерстистые мамонты, имеем схожие с азиатскими слонами размеры: длина нашего тела 5–6 м, высота в холке около 3 м и вес около 5 т. Это значительно меньше, чем у африканских слонов.

Конечно, среди мамонтов были и настоящие гиганты. Например, колумбийские шерстистые мамонты, обитавшие в Северной и Южной Америке, гораздо крупнее нас. Однако у них не было такой длинной шерсти, как у нас, – там, где они жили, было теплее, и густая шерсть им была не нужна. В тёплых регионах жили и другие виды мамонтов, у которых шерсть тоже была короче или вовсе отсутствовала. Таким образом, мамонт, которого представляют себе современные люди, – это скорее воображаемое существо, сочетающее в себе шерсть сибирского шерстистого мамонта, символа ледникового периода, и размеры американского колумбийского мамонта.

Но внешне мы, шерстистые мамонты, сильно отличаемся от современных слонов. Прежде всего у нас на макушке есть массивный жировой горб. Это жировое отложение – запас энергии на случай голода, своеобразный энергетический резервуар. Кроме того, в отличие от слонов, у нас маленькие уши, что помогает значительно снизить потерю тепла. Ну и конечно, наше тело покрыто густой шерстью, ведь мы живём в суровых условиях ледникового периода и адаптировались к холодному климату.

Настоящие гиганты ледникового периода

В те времена, когда мы населяли Землю, на ней, кроме нас, обитало множество гигантских млекопитающих. Мы жили в четвертичном периоде кайнозойской эры (плейстоцене). Этот геологический период длился примерно от 2,58 миллиона до 12 тысяч лет назад. Если провести параллель с историей человечества, то это время от австралопитеков до эпохи палеолита, хотя последние мамонты ещё доживали свои дни около 4 тысяч лет назад, когда эпоха неолита была в самом разгаре, а люди уже освоили земледелие.

Крупные млекопитающие играют огромную роль в экосистемах, определяя их облик и баланс. Биологи называют таких существ мегафауной и относят к ним животных, которые весят больше 44 кг. Услышав это, вы, Homo sapiens, будете крайне удивлены. «Неужели мы, люди, – крупные млекопитающие?» – спросите вы.

Да, так оно и есть. Большинство млекопитающих – это создания размером с мышь или кролика. Оглянитесь вокруг. Видите ли вы животных крупнее вас? Возможно, вы самые крупные существа в своей среде обитания. И нет животных, которые влияют на Землю больше, чем вы.

Во время плейстоцена на нашей планете царил холод. Конечно, иногда случались кратковременные потепления, но в целом холодный климат благоприятствовал появлению огромных животных. В те времена на Земле обитало множество крупных млекопитающих. Помимо нас, шерстистых мамонтов, жили тогда и мастодонты, очень похожие на нас. Однако, в отличие от нас, бродивших по тундре и степям, мастодонты предпочитали лесистые районы. У них были заострённые зубы, идеально приспособленные к пережёвыванию листьев и веток.

На Американском континенте обитали мегатериумы – древние родственники современных ленивцев. Это были медлительные и неповоротливые животные, но их крупные размеры и мощные когти делали их грозными противниками.

Но какое нам было дело до мастодонтов и мегатериев? Мы жили далеко друг от друга и никогда не встречались. Зато одного соседа, который изрядно нас раздражал, мы знали слишком хорошо. Это был шерстистый носорог.

Как следует из названия, эти животные были покрыты густой шерстью и, подобно современным носорогам, питались травой. И если мы, мамонты, уступали в размерах африканским слонам, то эти ребята были гораздо крупнее своих современных сородичей.

Реконструкция скелета шерстистого носорога (Музей Государственного польского института геологии). Хотя он был меньше шерстистого мамонта, острый слух и чуткое обоняние делали его грозным конкурентом в борьбе за пищу

Шерстистый носорог достигал 3,6 м в длину, его высота в холке была 1,6 м, а вес – 1,5–2 т. Он, конечно, был меньше нас, но представьте: это всё равно что африканский слон смотрел бы на современного носорога. Всё дело было в их огромных рогах.

Шерстистые носороги использовали свой рог, длина которого порой превышала целый метр, чтобы раскапывать снег и добираться до травы. У них было плохое зрение, зато они обладали хорошим слухом и острым обонянием, что помогало находить еду. А ещё они обладали свирепым нравом и были очень агрессивны. Мы частенько сталкивались с этими упрямыми существами. Они защищали свои пастбища, а мы – свои стада. Иногда конфликты заканчивались жестокими драками не на жизнь, а на смерть.

Наши бивни – это видоизменённые зубы, поэтому они хорошо сохранились в виде окаменелостей. В отличие от них, рога шерстистых носорогов состояли из кератина, как человеческие ногти или волосы, поэтому они практически не окаменевали. Но современные люди всё равно знают, как выглядели мы и шерстистые носороги. И всё это благодаря рисункам, которые люди эпохи палеолита оставляли на стенах пещер и на скалах. У Homo sapiens есть особый талант: они изображают лишь то, что вызывает у них уважение и чем они восхищаются. Во всяком случае, нам хотелось бы так думать.

Мы – хранители растительных экосистем

Каждый член экосистемы, сам того не осознавая, играет важную роль в её функционировании. Таков закон природы. В ледяных просторах тундры мы, шерстистые мамонты, не просто выживаем – мы являемся ключевым видом. Мы формируем новый ландшафт, вырывая с корнем деревья, создавая прогалины и используя бивни, чтобы раскапывать под снегом вкусную и питательную траву. Каждое наше действие изменяет окружающую среду. Крупные травоядные, такие как мы и мастодонты, играют важнейшую роль в поддержании баланса растительных сообществ. Мы выщипываем траву и прореживаем деревья, не давая какому-нибудь одному виду стать доминирующим в той или иной местности. Благодаря этому в местах нашего обитания повышается биоразнообразие.

Мы