Бастардорождённый - DBorn

— Нет, — отрезал Эдрик. — Он слишком глуп для этого, кто-то умело им манипулирует.

— Паук? — предположил мейстер.

— Скорее да, чем нет, — пожала плечами Эшара.

— Это уже не важно, — произнес Эдрик.

— А важно то, что путь от Стены сюда займёт не один месяц, — подвел итог Джон. — А столько времени у нас нет. — Опять началось обсуждение.

Войска могут прибыть раньше, если отправить далеко вперед всю конницу, но без обоза, пехоты, военных инженеров, словом, без основных сил толку от этого много не будет. Кавалерия не сможет легко отбить захваченные железнорождёнными замки. А игнорировать их, значит поставить окрестные земли и дороги под угрозы набегов.

Кавалерия Севера может попытаться отбросить островитян обратно в море, навязав крупное сражение на суше, но пираты пойдут на бой в открытом поле только при одном единственном сценарии — численный и качественный перевес, а значит только вместе с мечами Запада. Единственный шанс минимизировать потери — не дать пиратам закрепиться в Барроутоне. Другие сухопутные высадки будут для островитян слишком рискованными. Ни еды, ни добычи, ни припасов, ни дорог, лишь холодная пустошь на много километров вокруг.

— Решено, — заключил Джон. — Мы соберём небольшой отряд. Четыре десятка лучших воинов, что у нас есть, на самых быстрых и выносливых лошадях. Поднимемся по тракту, а потом курганами до Златотравья.

— Что ты будешь делать с тысячами железнорождённых под стенами? — Эшара явно не была в восторге от этого плана.

— Я же ебучий Кошмарный Волк, который в одиночку заставляет тысячное войско отступать в страхе, — пожал плечами Дейн. — Что-нибудь придумаю.

— Барроутон продержится дольше, но Златотравье может пасть до твоего прибытия. Тогда, каким бы безумным твой план ни был, тебе потребуется больше людей, — Торрхен разделял настроение тайного канцлера Рва.

— Нет, — отрезал Дейн. — Основные силы останутся здесь. Обеспечивать порядок и защищать город с беженцами. За тысячи лет Ров ни разу не был захвачен. Не падёт он и в этот раз. Милорды, продолжайте готовить замок к обороне.

Владыка Рва отдал последнее распоряжение и вышел из кабинета, отряд лучших воинов ещё надлежало собрать.

— Аррены про Орлиное Гнездо думали точно так же, — прошептала Эшара, глядя ему в спину.

* * *

Небольшой отряд Джона проводил последние приготовления перед выходом. Проверялись доспехи и оружие, укладывались в колчаны стрелы, а в сумки — эликсиры, потуже затягивались ремешки. Дейси уже привычно облачилась в доспех Рыцаря Полумесяца и закрепила на поясе излюбленную булаву. Вель проверяла тетиву, на девушке красовались новенькая кольчуга и белый плащ из медвежьей шкуры, и то и другое исписаны перволюдскими рунами. Великан Том, усевшись на ящик, с улыбкой точил лезвие алебарды с древком из чардрева.

Джон тем временем был в замковой кузне, рыцарь в очередной за день раз взглянул на лезвие Рассвета, перед тем как убрать меч в ножны. Как и обещал, он добавил на артефакт «гравировку» с девизом дома Дейн и тот теперь красовался на лезвии.

Клинок действительно был чем-то совершенно уникальным, ничего похожего Довакин ещё не встречал ни здесь, ни в Нирне. Метеоритную руду, из которой выковали меч, можно было сравнить разве что с этерием, который и вовсе был кристаллом. Оба материала обладают крайне сильной магической аурой, но не поддаются обработке ею (в обычных условиях), оба невозможно расплавить, разбить, или хотя бы оставить на них трещину. Девиз пришлось наносить специально созданной краской, которая исчезнет разве что вместе с самим мечом. Джон не знал, на что будет способен Рассвет под воздействием магии, но если его сила будет сравнима с этериевыми артефактами, то потенциал у клинка поистине устрашающий.

Не прошло и пары минут, как в кузню вошёл и Эдрик.

— Джон, ты закончил? — спросил юноша.

— Как и обещал, — Кошмарный Волк передал кузену его меч, на миг в лиловых глазах скользнуло разочарование, но Эдрик поспешил «исправиться» и радостно присвистнул, рассматривая лезвие. — Не спрашивай. — Вздохнул Джон.

— Меч есть, девиз есть, — пожал плечами лорд Звездопада. — Можно отправляться рубить кальмаров. — Улыбнулся Эдрик, пряча оружие в ножны.

— Ты останешься во Рву.

— Что? — младший Дейн растерялся.

— Ты останешься во Рву, — повторил Джон. — Будешь командовать обороной.

— Почему? — голос рыцаря звенел от обиды. — Ты сомневаешься в моих умениях? В верховой езде, фехтовании, готовности идти до конца? Ты же сам меня учил!

— Да, я учил тебя сражаться, командовать, договариваться и вести за собой людей, не думаю, что когда-нибудь у меня будет такой же талантливый и прилежный ученик, как ты, как и не думаю, что в Семи королевствах в ближайшие годы появится рыцарь, чьи навыки сравнятся с твоими.

— Ты обещал мне, Джон! — лицо бывшего оруженосца покраснело, все же в нем ещё не умер тот весёлый десятилетний мальчик, каким Джон его помнил. — Обещал, что мы будем сражаться вместе, плечом к плечу! Возьми меня с собой!

— А кого я оставлю командовать?

— Да кого угодно! — Воскликнул Эдрик. — Торрхена, Тома, Уэймара, Дейси, любого из них.

Дейн вздохнул, положив ладони на плечи кузена. Серые глаза встретились с лиловыми, переполненными юношеской решимостью и упрямством, готовыми спорить с бывшим наставником до конца. Владыка Рва в сердцах радовался этому упорству.

— Никому из них я не доверяю так, как тебе, — тихо пояснил Джон.

— Что? — юный рыцарь в очередной раз за разговор растерялся.

— В замке остаются мои дети, моя сестра, моя мать, мои люди и всё нажитое и отстроенное непосильным трудом, а к северу от него десятки тысяч нуждающихся во мне беженцев. Никому из перечисленных тобой я их защиту не доверю. Никому, кроме тебя, — лиловые глаза расширились в осознании. — Окажите мне услугу, милорд. — Перешел на официальный тон Джон. — Мне и моему дому. Позаботьтесь о моих землях на время моего отсутствия.

— Р-разумеется, милорд, — не сразу нашёлся младший Дейн.

— Благодарю вас, — улыбнулся Джон, кузены обнялись.

Не прошло и получаса, как отряд покинул стены крепости, ударившие по брусчатке копыта выбили искры, кони подняли клубы пыли, совсем скоро всадники скрылись за горизонтом, а что до Эдрика Дейна… Меч Зари получил прекрасную возможность выйти из тени Кошмарного Волка.

* * *

Вслед за Штормовыми и Речными землями война пришла и на Север. В надежде скрыться, крестьяне из Речных земель бежали на болота к северо-западу от Близнецов или пытались перебраться через Зелёный Зубец вплавь, удавалось не всем. Больше всего везло тем, кого патрули болотников проводили тропами к тракту, но даже они