Осколок тайны - Кир Злой

бросились на арену с носилками, чтобы немедленно оказать первую помощь. А мы всем клубом сорвались с места и со счастливыми криками побежали на территорию Арены, чтобы поздравить наших ребят.

* * *

Утро следующего дня принесло нашему закрытому клубу небывалую популярность. Внутри самой группы А-7 произошел окончательный раскол. Та половина студентов, что продолжала заискивать перед знатью, теперь угрюмо молчала. Они старались не встречаться с нами взглядами, жались по углам аудиторий и делали вид, что их ничего не касается. Зато в нашем клубе царила настоящая эйфория.

Ребята воодушевились вчерашним разгромом на арене. Настороженность и апатия сменились бурным, почти слепым оптимизмом. Седрик без умолку травил байки о перекошенных лицах мажоров, а Боторд с довольной усмешкой разминал забинтованные кулаки, вспоминая хруст сломанного носа аристократа.

Я решил направить энергию своих товарищей в нужное русло. Встав перед ними, я дождался, пока радостный гомон немного утихнет, и позволил себе искреннюю улыбку.

— Вы молодцы, — громко произнес я, глядя каждому в глаза. — Мы сделали то, во что сами до конца не верили. Три победы из трех. Вы заслужили эти лавры и имеете полное право праздновать. Каждый выложился на пределе возможностей и доказал всем, чего мы стоим на самом деле.

Ребята заулыбались еще шире, а Боторд с уважением кивнул, соглашаясь с моими словами.

— Но вы должны понимать одну важную вещь, — уже серьезнее продолжил я, сбавляя тон. — Мы выиграли только первую битву. Аристократы получили по зубам, и теперь они нас так просто не отпустят. Они больше не допустят прошлых ошибок и не станут нас недооценивать дальше. Скорее всего, нам придется сражаться еще чаще и с куда более подготовленными врагами. И чтобы не оказаться размазанными по дуэльной арене, нам необходимо удержать взятую планку. Никаких послаблений. Мы продолжим наши тренировки и ежедневную магическую практику в том же высоком темпе. Только так мы закрепим сегодняшний триумф и заставим относиться к нам с уважением.

Прозвучавшие слова подействовали именно так, как я и рассчитывал. Беззаботная эйфория в глазах ребят уступила место холодной и осознанной решимости.

Седрик отложил свои шутки и предельно серьезно кивнул. Боторд посмотрел на сбитые костяшки. Он явно был готов хоть сейчас снова выйти на арену.

Нора, чьи ладони все еще пульсировали от полученных ожогов, упрямо сжала челюсти. В ее взгляде не осталось ни капли прежнего страха перед аристократами. Элиза, сидевшая рядом, расправила плечи, словно окончательно сбросив с себя груз прошлых унижений. Брэн одобрительно прорычал что-то себе под нос, скрестив могучие руки на груди.

Майлин сидела чуть в стороне. Она поймала мой взгляд и едва заметно улыбнулась уголками губ, без слов выражая полную поддержку.

Никто не стал спорить или жаловаться на усталость. Мой клуб принял эти условия. Они поняли главное — настоящая борьба за выживание в Академии только начинается, и почивать на лаврах нам пока слишком рано.

Слухи о дуэлях разлетелись по Академии быстрее ветра. О них говорили даже те, кто не присутствовал на трибунах арены. На переменах ко мне то и дело подходили знакомиться старшекурсники. Некоторые аристократы, кривя губы в фальшивых улыбках, делали предложения поступить на службу к их влиятельным родам. Меня же совершенно не интересовала роль цепного пса при чужом дворе. Я вежливо, но предельно твердо отказывал каждому. К этому надменные лорды явно были не готовы. Они не привыкли слышать слово «нет». Я видел, что мой отказ воспринимался как личное оскорбление. А в их холодных взглядах читалась явная затаенная обида. Вероятнее всего, я своими отказами нажил себе новых врагов, но других вариантов мне не оставили. Единственным выходом было продолжать свое развитие и становиться сильнее, чтобы быть не просто пешкой на этом игровом поле.

Также мне поступили приглашения на товарищеские спарринги от пары второкурсников. На них я согласился. В их словах я не уловил прямой лжи, но у меня сложилось впечатление, что ребята хотели прощупать мои силы и изучить работу неизвестных им артефактов вблизи. На такое я был готов согласиться, новый опыт, новые соперники, без желания друг друга покалечить и унизить — меня полностью устраивали.

В одном из просторных переходов Восточного крыла меня окликнул знакомый голос.

— Арден, уделишь минуту?

Я обернулся и увидел Элиана вар Блайта. Это был третьекурсник с факультета артефакторики, виконт, с которым мы вместе ехали в столицу в одном караване. Элиан подошел ближе и уважительно кивнул в знак приветствия.

— Признаюсь честно, я очень внимательно наблюдал за вчерашними дуэлями, — произнес он, сцепив руки за спиной. — И опережая твой вопрос, меня совершенно не интересуют сами устройства, которые я увидел. Гораздо больше меня впечатлил новаторский подход к созданию этих артефактов.

Элиан сделал короткую паузу, внимательно изучая мое лицо, словно пытался найти там ответ на невысказанный вопрос.

— Я хотел бы узнать имя мастера, который создал такие изящные и эффективные решения? Если, конечно, это не секрет.

Я на мгновение задумался. Элиан показал, что он мне не враг еще до того, как я поступил в Академию, и скрывать от него правду сейчас не имело особого смысла. К тому же, за мной висел должок за помощь при въезде в город, которую он оказал мне, Салверу и Лиссе.

— Имя мастера тебе уже и так известно, — ответил я, улыбнувшись. — Все эти артефакты создал я сам.

Элиан замер. Его брови медленно поползли вверх, а в глазах отразилось искреннее изумление. Он несколько секунд молча разглядывал меня, словно видел впервые в жизни.

— Ты? — наконец переспросил виконт, и в его голосе проскользнуло нескрываемое удивление.

Он шумно выдохнул и покачал головой, не в силах скрыть своего потрясения.

— Знаешь, Арден, это в корне меняет дело. Абсолютно точно меняет…

Виконт сделал шаг ближе, понизив голос на полтона.

— Через пару недель мой отец устраивает званый ужин. Буду рад видеть тебя в числе гостей. Нам есть что обсудить.

Отказывать возможному союзнику было бы непростительной глупостью, и я дал свое согласие.

— Благодарю за приглашение, — произнес и слегка кивнул головой. — Я принимаю его.

Мы попрощались, и виконт неспешным шагом направился по своим делам.

Остаток учебного дня пролетел в сумасшедшем ритме. Аристократы и их прихвостни сверлили нас полными злобы взглядами издалека, но подойти и спровоцировать новый конфликт так никто и не рискнул. А сразу после лекций мы всем клубом отправились в наш тренировочный зал. Утренняя эйфория от побед улетучилась,