Стратег из ниоткуда - Михаил Александрович Атаманов

Вот те раз… В моём десятке действительно не было ни одного серьёзного «косяка» за весь путь. Ни попыток побега, ни крамольных бесед, ни воровства, мы даже никогда не заставляли себя ждать излишне долгими сборами, чем постоянно грешили другие отряды. Но слишком хорошо — это тоже, оказывается, плохо, поскольку вызывает подозрение у командиров. В ответ на трудный вопрос я лишь пожал плечами.

— Не могу знать, госпожа. Разве что я ни разу не избивал подчинённых и всегда делил с ними тяготы службы, не требуя для себя особых привилегий и исключений. Бойцы приняли меня и считают своим.

— Любопытный подход к воспитанию дисциплины. Да и ты сам тоже необычный. Такая правильная речь у простого селянина, такой высокий интеллект… Скажи, ты грамотен, Альвар?

— Никак нет, госпожа. Возможности не было научиться читать и писать. Но считать я умею.

— Понятно… — похоже, мой честный ответ призванную героиню всё же разочаровал. — Впрочем, я позвала тебя по другому поводу. Как ты наверняка уже знаешь, этим вечером мы прибываем в крепость Алатырь-Кала, стоящую на границе с вражеским Королевством Трёх Братьев.

Я молча кивнул, не понимая пока, к чему клонит призванная героиня. Впрочем, девушка вскоре объяснила.

— Противник пока не знает, что к небольшому гарнизону нашей крепости вскоре прибудет подкрепление. По данным разведки, враг держит со своей стороны в граничном бастионе весьма скромные силы: пятнадцать-двадцать бойцов, среди которых один маг. Если внезапно атаковать, можно захватить вражеский бастион, и выбить нас оттуда противник уже потом не сможет. Контроль над единственным проходом в горах перейдёт к нам, и тем самым мы обезопасим королевство Брена от вторжения с юга. Вот только сведения разведки могли устареть, а я не хочу ошибиться. И именно тебе, умный десятник и опытный охотник, я хочу доверить важное дело: под покровом ночи подобраться как можно ближе к вражеским укреплениям и сосчитать силы противника. А ещё лучше захватить живьём кого-нибудь из патрульных вражеской армии и притащить к нам в крепость, чтобы я могла его допросить.

Подозреваю, что спрашивать «а почему именно я?», а тем более поправлять девушку-паладина, сообщая что я рыбак, а вовсе не охотник, в данной ситуации было бессмысленно. «Святая» так решила, перебрав личные карточки имеющихся в её распоряжении бойцов, и этого было достаточно. Но всё же, прекрасно при этом помня о непростом нраве собеседницы, я рискнул высказать определённые сомнения.

— Госпожа, я вас понял и готов рискнуть. Но не всполошится ли враг, если один из его солдат не вернётся с патрулирования? Тогда все усилия будут напрасны, и враг будет находиться наготове. А то и успеет послать за подмогой.

— Не успеет, — с ходу отмела мои опасения девушка-паладин. — От граничного Тёмного Бастиона до ближайшего города Королевства Трёх Братьев путь весьма неблизкий, так что подкрепление в любом случае опоздает. К тому же мы знаем, что с дисциплиной во вражеском форте не всё гладко, и солдаты оттуда иногда бегут. Один такой перебежчик недавно пересёк границу и сдался нашим солдатам, оттуда и большая часть сведений о враге. Так что пропажа ещё одного бойца никого не удивит, и беглеца просто объявят в розыск.

На мой взгляд, всё описанное выглядело слишком гладким и именно потому очень напоминало ловушку. Предатель, подозрительно вовремя перед ожидающейся вскоре войной переметнувшийся к соседям и рассказавший о слабости пограничного гарнизона. Противник, ничего не делающий для усиления границы, несмотря на угрозу войны. Мизерный даже для мирного времени гарнизон в пятнадцать-двадцать человек, неспособный отразить любую более-менее серьёзную атаку. Подозрительно, правда? Но я видел горящие от предвкушения битвы глаза девушки-паладина и понимал, что никакие мои слова её не остановят и лишь настроят вспыльчивую героиню против меня.

— Госпожа, я готов. Когда выдвигаться?

— Сегодня вечером, когда наше войско войдёт в крепость Алтын-Кала. Отоспись до этого в повозке, поскольку ближайшей ночью тебе будет не до сна, а силы потребуются. Если требуется, возьми одного-двух бойцов себе в помощь, но отвечать за успех задания всё равно будешь ты. И ещё… — девушка подала знак, и молчаливая служанка тут же принесла ей странный металлический обруч. — Я тебе верю, Альвар, но ставки слишком высоки, и не хочу ошибиться. Поэтому на задание ты пойдёшь в магическом ошейнике, подавляющем волю. Если ты вздумаешь сбежать к врагу, попытаешься снять его или не вернёшься к следующему утру, ошейник убьёт тебя. Помни об этом!

* * *

Эториас Безжалостный неторопливо допил своё пиво (и как только люди могут употреблять такую мерзость?), расплатился с юной разносчицей и со скучающим видом направился к лестнице на второй этаж постоялого двора. Нужный ему человек поселился где-то там в одной из комнат, и руководитель эльфийского отряда убийц даже видел этим вечером свою жертву. Действительно высокий и темноволосый мужчина, пусть и не настолько молодой, каким его описывали. Но магический кинжал находился при человеке — эльф даже видел ножны на поясе мерзкого убийцы, так что ошибки быть не могло.

Свободных эльфов из Леса Вечного Короля не очень-то привечали на территориях людей. Впрочем, и не останавливали, поскольку войны с ними сейчас не было. Так что Эториаса Безжалостного беспрепятственно пропустили в город Плавни королевства Брена, когда он назвался странствующим купцом, прибывшим из Леса Вечного Короля по торговым вопросам. Пришлось правда оплатить комнату в этой дыре с названием «Последний Приют», в которую привёл его магический компас, чтобы не вызывать подозрений и приблизиться к жертве. Обилие людей вокруг раздражало лесного эльфа, а чуткое обоняние прирождённого охотника терзала исходящая от людей вонь. Но оставалось потерпеть совсем чуть-чуть, и многодневная охота будет завершена.

На втором этаже Эториас Безжалостный даже не заглянул в свой оплаченный номер. Предварительно убедившись, что никто не видит, он достал из сумки магический компас и медленно пошёл по коридору. Возле одной из дверей стрелка компаса повернулась, расстояние же показывало всего три шага. Нужный человек находится здесь! Ждать ночи и потом тихо взламывать замок на двери не было ни сил, ни терпения, так что руководитель отряда убийц «Месть Леса» просто постучался. Открывший ему мужчина не успел даже удивиться, когда острая сталь вошла ему прямо в сердце. Войдя в чужой номер и закрыв за собой дверь, эльф профессионально обыскал жертву. Обнаружился кошелёк с тремя десятками серебряных монет. Солидная по всем меркам сумма, позволяющая безбедно жить целый сезон. Но искал убийца вовсе не монеты, так что кошелёк брать