Матабар X - Кирилл Сергеевич Клеванский

— Кто у вас старший⁈ — спросил Ардан, отступая от створки.

— Так машинист, господин! Корх! Сейчас позову! Он тут, рядом!

Горло уже начало немного саднить из-за постоянного крика.

Машинист же оказался немолодым, кряжистым мужчиной с лицом, навсегда впитавшим угольную копоть, и с руками, которые вполне сошли бы за обугленные головешки. Он вытер ладони замусоленной ветошью, оглядел Арда с головы до ног долгим, оценивающим взглядом и тяжело, со свистом, вздохнул.

— Корх, старший машинист этого состава! — представился он хрипло. — Не знаю даже, что и думать, господин маг! Голову уже сломал!

— А что тут думать⁈ — Ардан кивнул на пустые вагоны. — Угля же нет! Вы его не загрузили, что ли⁈

— В том-то и проблема! — Корх поскреб седую щетину черным от въевшейся пыли пальцем. — Может, какой идиот валун на пути приволок, мы на него напоролись и пузо вспороли! У меня раз, лет десять тому, такое было под Еликом! Полтендера за час сожрали, еле дотянули! Может, вагоны нам подсунули из дрянной стали!

— Что значит, порезали⁈

— Если заберетесь внутрь, сами увидите!

Ардан покачал головой.

— Сколько у нас осталось времени⁈ — Ард с тревогой посмотрел на жалкие остатки топлива.

— Если очень повезет, до ночи дотянем! — машинист тяжело махнул рукой. — Но скорее всего, уже к вечеру встанем где-нибудь посреди степи! Пар держать будет нечем! Подбросим последнее, проедем сколько-то на остатках, да и заглохнем! Такая пока перспектива!

— Ahgrat, — коротко обронил Арди себе под нос.

Корх вопросительно поднял седую бровь, не разобрав незнакомого слова, но Ардан не стал ничего пояснять, и машинист, поняв, что объяснений не дождется, лишь пожал широкими плечами.

— А я-то вам, собственно, зачем понадобился⁈ — спросил Арди, обводя взглядом перепачканные лица кочегаров.

Машинист посмотрел на него с искренним, почти детским удивлением, словно ответ должен быть очевиден всем, кроме самого мага.

— Так вы же маг, господин… маг! — запнулся Корх. — Может, наколдуете нам угля⁈ Или там пару какого, или еще чего, чтоб дальше ехать?

Ардан, не находя нужных слов, застыл на несколько мгновений. А потом мысленно напомнил себе одну простую вещь, которую регулярно, из-за жизни в столице и службы в Черном Доме, забывал. Рядовой житель Империи видел живого мага едва ли пару раз за всю свою жизнь, да и то издали, на каком-нибудь большом событии или в газетной хронике. О том, что Звездные могут, а на что не способны вовсе, такой человек имел весьма смутное представление, замешанное на кабацких байках. Для машиниста просьба «наколдовать угля» звучала ничуть не нелепее, чем просьба заклинанием переместить состав сразу в Дельпас.

— Боюсь, господин Корх, мне это не под силу! — мягко ответил Арди, постаравшись, чтобы в голосе не проскользнуло и тени насмешки.

— Блядь! — машинист сразу сник и как-то разом постарел лицом. — А я уже понадеялся! Думал, повезло нам, что маг в поезде!

Арди уже собирался развернуться и вернуться в вагон, чтобы в тишине обдумать положение, как краем глаза заметил нечто странное. Среди черной угольной крошки на дне ближайшего вагона тускло блеснул в косых вечерних лучах металл. Ничего необычного. Если бы не тот факт, что блеснул он не матово, как уголь, а вполне себе холодно и даже остро, с особым жестким отблеском. Такой дает лишь обработанная, кованая сталь.

Ардан замер на полушаге.

Такая сталь, может, и промялась бы из-за столкновения с каким-то мифическим «валуном», но точно не порвалась бы насквозь.

— Господин Корх! — медленно произнес он, не отрывая взгляда от вагона. — Давайте-ка я действительно посмотрю, что там!

Не говоря больше ни слова, Арди скинул с плеч пиджак, затем тяжелый Звездный плащ, расстегнул и стянул через голову сорочку, аккуратно сложив все это стопкой на чистый край дощатого настила. Оставшись в одних брюках и с посохом в руке, он легко, без видимого усилия подтянулся и забрался в угольный вагон, не обращая ни малейшего внимания на черную пыль, тут же осевшую на коже и на волосах.

Машинист с кочегарами озадаченно переглянулись, но мешать магу не стали и молча сгрудились у створки.

Ардан опустился на корточки возле блеснувшего предмета и осторожно разгреб ладонью угольную крошку. Под ней обнаружился небольшой, искореженный кусок металла, и стоило Арди взять его в руки, как все сомнения отпали окончательно. Это был обрывок тонкой кованой оболочки, оплавленный по краям и свернутый жаром в уродливую загогулину, а к нему прикипел крохотный обрывок медной проволоки. Ардан повертел находку в пальцах, поднес к лицу и осторожно потянул носом. Сквозь вездесущий запах угля он различил слабый, кисловатый, ни на что не похожий душок сгоревшего порохового состава.

Взрывчатка.

Арди поднялся и медленно прошелся по вагону, теперь уже зная, что именно ищет. Он провел раскрытой ладонью по железным листам, пока не нашел то, что искал. В нижней части стенки, у самого пола, прежде скрытая насыпанным углем, зияла рваная пробоина размером с лошадиную голову.

Ардан опустился перед ней на корточки и пригляделся. Края пробоины были оплавлены и опалены, металл вокруг потемнел и пошел радужными разводами, какие обычно остаются после краткосрочного воздействия крайне высоких температур. Ближе к центру отверстия, ощерившегося сеточкой бугров и трещин, сталь и вовсе оплыла каплями. Причем рваные кромки пробоины загибались наружу, прочь из вагона, а не внутрь. Не так, как было бы, ударь по вагону что-то снаружи, валун или нечто подобное, а ровно наоборот.

А значит…

Заряд заложили внутри самого вагона, под слоем угля, у нижней стенки, а при взрыве железо буквально вывернуло наизнанку.

Кто-то очень не хотел, чтобы этот поезд доехал до Дельпаса. И этот кто-то явно неплохо знал свое дело.

Ардан перебрался во второй вагон, затем в третий, и в каждом обнаружилась точно такая же картина. Едва ли аккуратная, объемная пробоина у самого дна, оплавленные радужные края, металл, вывернутый наружу, и тот же кисловатый запах горелого пороха, едва уловимый под угольной вонью. В третьем вагоне он подобрал еще один обрывок медной проволоки и крошечный, спекшийся комочек, в каком с трудом, но угадывались остатки простейшего механического устройства.

Видимо, для отложенного поджига. Чтобы взрыв прогремел в нужное время.

Закончив осмотр, Арди выбрался наружу, отряхнул почерневшие ладони и спокойно посмотрел на машиниста, держа находки на раскрытой ладони.

— Это не валун, господин Корх! — ровно, пусть и крича, произнес