Уся-пуся - С. А. Давыдов

— Даже больше — ответил я. — По последней переписи, три года назад, было миллион и сто тысяч. Самый большой город известного мира, по размеру и населению. Некоторые усадьбы аристократов размером больше всего Сюана будут, пожалуй. Говорят, если что-то существует в Империи — это можно найти в Пиньдзе… но вообще про столицу много чего говорят, и очевидно не всё это правда. Проблема только в том, что невозможно узнать, что правда, а что нет — временами это очень сложно определить. Особенно если не состоишь в «Чёрном Зеркале».

— А что это такое? — теперь спрашивала Луна.

— Организация Дворца, отвечающая за сбор информации и управление правдой.

— «Управление правдой»?

Я кивнул.

— Они определяют, что правда, а что ложь. Не только узнают, что и как в действительности. Распространение слухов? Они. Понадобилось организовать чью-то победу или поражение где-то? Тоже они. Сделать кого-то виновным в преступлении, или наоборот очистить имя? Опять же Зеркало справится. Один из столпов имперской власти, но лучше о них не говорить слишком много. Просто, это те, кто являются руками и ушами Поднебесного Дворца в тенях Империи.

Сказанное мной в столице было общеизвестным, но вообще-то да, лучше говорить об этих ребятах поменьше. На всякий случай.

— Но, возвращаясь назад… Все «знают», что столицу основал, заложив первый камень поселения, первый император — но это на самом деле не так. С другой стороны, в провинции смеются, если кто-то говорит, что в столице есть маленькие магазинчики и закусочные, где работают земные демоны и небесные духи — но это чистая правда. Правда и ложь в Пиньдзе зачастую неотличимы друг от друга, а истину скрывают слои заблуждений и иллюзий…

Луна прижималась ко мне, её уши ловили мои слова, а экипаж катил вперёд, в направлении объекта моих рассказов.

Когда столица показалась в виду, с неба упал первый лёгкий снежок. Символично, вероятно, но не уверен, что именно это символизирует — я не прорицатель, это их хлеб.

— Добро пожаловать в сердце империи — произнёс я вслух, обращаясь, по правде сказать, скорее к себе, чем к Луне или Зяо. — Будем надеяться, что оно встретит нас сердечно. Но я бы на это не рассчитывал.

Интерлюдия

А в это время, в Поднебесном Дворце…

Уже не один год каждое утро принцессы Лань'и начиналось одинаково. Она просыпалась в одно и то же время, совершала омовение, а затем за чашечкой чая разбирала новости. Повторение программы не означало, что всё каждый день шло одинаково; временами она вызывала слуг, чтобы отдать распоряжения, один раз столкнулась с убийцей, но наиболее частой вариацией был её младший брат, присоединяющийся к её чаепитию и делящийся собственными новостями. Для него это было время перед сном, а не после, но их обоих это ничуть не беспокоило. «Имперские солнце и луна», как их называли во дворце, с детства разделяли своеобразные отношения, действительно похожие на отношение солнца и луны: у каждого — своё время и свои интересы, почти ни в чём не пересекающиеся, или по крайней мере не противоречащие друг другу, но взаимодополняющие. Большинство придворных были уверены, что дело в том, что женщине почти невозможно стать правящей императрицей, так что принц Шуен не видит в сестре угрозы.

На самом деле всё было наоборот. Лань'и Иссо знала отношение брата к бремени власти, и видела в нём поддержку её собственных амбиций.

Сейчас её брат тоже устроился с другой стороны стола, бесцеремонно налив себе кипятка из её чайника. И ещё более бесцеремонно заглянув в её остающиеся на столе бумаги. Понятное дело, ничего действительно серьёзного там не было, но всё же подобное было бы… оскорбительно, мягко говоря.

— У тебя ошибка — сообщил он.

Девушка подняла бровь, и её местами — намеренно, на самом деле — раздражающий, но на удивление надёжный брат пояснил.

— В оценке боеспособности малых сект, кланов, и школ. Точность оценки через турниры заметно упала, талантливые, но не обладающие реальным влиянием предпочитают отступаться перед финалом. Некоторые уже перестали отправлять своих лучших, просто отмечаются символически.

Принцесса нахмурилась.

— Возможно, стоит запретить выход из турнира?.. — предположила она. Её брат беззаботно пожал плечами.

— Тебе виднее. Но лично я считаю, что они просто будут сдаваться или поддаваться в бою. Не все, некоторым гордость не позволит, но результатом станут вражда и ликвидация молодых талантов.

Девушка потёрла виски. Безусловно, об этом лучше было узнать раньше, но всё же… её брат умеет так вот невзначай приносить головную боль.

Впрочем, идеи у неё были — всегда были. Например, направить наблюдателей на турниры, много людей не понадобится, и тем, кто хорошо себя проявили, но не дошли до финала предлагать, непублично, поддержку Дворца.

…Или лучше её личную. Имеет смысл, хотя тут есть свои тонкости, и возможно понадобится одобрение Императора.

— Какой ещё неприятной мудростью ты можешь меня одарить? — вздохнула Лань'и.

— Ну, цены на шёлк скорее всего вырастут. А в армейских поставках коррупции заметно меньше ожидаемого — с готовностью ответил Шуен. Бросил в рот виноградину с непонятно откуда взявшейся грозди — на столе её точно не было.

Принцесса Рассвета, как её называют в Империи, или Паучиха, как шепчутся во Дворце, поморщилась.

— Досадно. Прихватить кого-нибудь значимого за это было бы удобно.

— Все это понимают, вот и осторожничают — парень пожал плечами. — Тем более, ты временами слишком уж очевидна. Даже дикий зверь со временем начинает понимать, чего опасаться, а наши сановники всё же умнее, при всех их «достоинствах». Ничего, я в тебя верю — придумаешь ещё что-нибудь.

Продолжая морщиться, она кивнула.

— Что-нибудь… интересное тебе попадалось? — осведомилась она.

— Ничего особо выдающегося. Так, по мелочи. Империя большая, что-то интересное в ней есть всегда, но что-то, о чём стоило бы доложить тебе? — принц хмыкнул. — Неа. Хотя если у тебя будет несколько свободных часов, которые готова потратить на игры и развлечения…

— Лет через двадцать, может быть — усмешка в голосе принцессы была направлена на неё саму. — Хотя и тогда твои развлечения мне вряд ли подойдут.

— Эй, я не только пью и прыгаю по постелям! — деланно возмутился её брат. — Я ценю любые хорошие забавы. Азартные игры вот. Или не очень азартные.

Он на секунду задумался.

— Собственно, я даже знаю одну новинку, которая может тебя заинтересовать. В академиях сейчас популярность этой игры распространяется, как ураган, даже учителя одобрили.

— Академики одобряют игру? — удивилась принцесса. Принц кивнул.

— Оно похоже на