Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

— Проходи.

Некоторое время Максим просто наблюдал. Стоя чуть в стороне. Но затем… заметил. Иногда кисть двигалась иначе. Не подтверждая. А… перечёркивая. Чёрная линия. Ровная. Без колебаний. Имя. И… всё. Он чуть прищурился.

— Опоздал… — коротко бросил один из регистраторов, не поднимая головы.

— Или… не дошёл… — тихо усмехнулся кто-то из стоящих рядом.

— Вчера ночью в городе какой-то подозрительный шум был… — добавил другой голос.

Максим чуть повернул голову. Говорили не громко. Но вполне достаточно.

— На восточной улице сцепились, — продолжил тот же голос. — Две школы. Не поделили что-то.

— Не «что-то», — фыркнул его собеседник. — Места на отборочном туре. Всё из-за мест.

— Пф. Как всегда.

— Говорят, троих унесли за казармы городской стражи, для сжигания.

— Троих? Я слышал — больше.

— Неважно, — отмахнулся первый. — На арене убивать нельзя. А до неё…

Он пожал плечами.

— Кто успел — тот и прав.

Кто-то хмыкнул. Кто-то молча кивнул. Максим же внимательно слушал. Не вмешиваясь. И картина постепенно складывалась у него в уме. Отбор начинался не здесь. Не на камне арены.

Он начинался… вчера. В городе. В переулках. В постоялых дворах. На тёмных улицах. И многие… уже проиграли. Даже не ступив на эту площадку. Кисть снова прошла по свитку. Ещё одно имя. Перечёркнуто.

— Не явился, — спокойно произнёс регистратор.

И снова никто не удивился. Это было… нормально. Максим медленно выдохнул. И в этот момент… он заметил их. Чуть в стороне. Не в первой линии. Но и не слишком далеко. Трое. Две девушки. И парень. Те самые. Он узнал их сразу. Но теперь… они выглядели иначе. Их одежда всё ещё была дорогой. Чистой. Аккуратной. Но… лица. На них лежала усталость. Настоящая. Под глазами — тени. Движения — чуть скованнее.

Парень стоял молча. Не говорил. Не пытался смотреть по сторонам. Его взгляд был направлен вперёд. Но не цеплялся ни за что. Девушка в зелёном держалась рядом. Слишком близко. Как будто не хотела оставаться одна даже на мгновение. А та, в белом… снова держала лицо.

Но теперь Максим видел. Её дыхание. Чуть глубже. Чуть чаще. Ночь… не прошла для них спокойно. Да. Они выжили. Но… не без усилий. И в этот момент… они заметили его. Не сразу. Сначала — девушка в зелёном. Её взгляд скользнул по толпе. Зацепился. И… замер. Затем она резко отвернулась. Слишком резко. Парень тоже заметил такое движение. И перевёл взгляд следом за ней. И его плечи… чуть напряглись. А затем… та, в белом. Она посмотрела прямо. На Максима. И на этот раз… не было ни страха. Ни паники. Только… чёткое решение.

Она чуть повернула голову. Едва заметно. И вся троица… слегка сдвинулась. В сторону. Не демонстративно. Не спеша. Но достаточно. Чтобы между ними… появилось расстояние. Они не хотели столкновения с ним. Даже взглядом.

Максим же всё также спокойно прошёл мимо. Он не смотрел на них больше. Не задерживался. Как будто… их уже не существовало. И именно это… было самым понятным сигналом. Он подошёл ближе к регистраторам. Кисть одного из них снова скользнула по свитку.

— Имя.

Максим сделал шаг вперёд. И солнце окончательно поднялось над ареной. Освещая тех… кто дожил до утра.

Максим прошёл проверку без лишних слов. Имя — Мин-сок — отмечено. Школа «Кленового листа» — подтверждена. Присутствие — также подтверждено. И теперь… он оказался по ту сторону.

Пространство за входом на арену отличалось. Не внешне. А ощущением. Здесь воздух был плотнее. Тяжелее. Как будто сама земля под ногами знала, что именно здесь скоро начнётся.

Затем Максим сделал несколько шагов вперёд. И остановился. Перед ним, вдоль внутреннего круга, уже собирались участники. Но не в одну массу. Они делились. Группами. Каждая школа держалась обособленно. Своими рядами. Своим порядком. Своей тенью.

Где-то стояли по трое. Где-то — по пятеро. Где-то — целыми десятками. И у каждой группы было что-то общее. Не только одежда. Не только знаки. Манера стоять. Смотреть. Держать оружие.

Максим шёл вдоль этого круга. Не спеша. И взгляды… начали цепляться за него почти сразу. Сначала — короткие. Оценивающие. Потом — дольше. С интересом. И наконец… с узнаванием.

— Смотри… — тихо, но так, чтобы он услышал, произнёс кто-то. — Это же тот самый.

— Кто? — лениво отозвался другой.

— Кленовый лист.

Пауза. Короткая. И затем — смешок.

— Серьёзно?

— Я думал, они вымерли.

— Похоже, один остался.

Смех. Он прокатился по нескольким группам. Не громко. Но цепко.

— Интересно, он вообще умеет держать меч? — добавил кто-то.

— Может, его сюда просто пустили ради шутки?

— Или чтобы было кого выбить в первом же бою.

Слова снова летели в него. Лёгкие, но весьма ядовитые.

Но Максим… не реагировал. Он продолжал идти. Пока не нашёл место. Чуть в стороне. Не в центре. Но и не у самого края. Достаточно близко, чтобы видеть арену. И достаточно далеко, чтобы его не задевали плечами.

Дойдя до выбранного места, он остановился. И просто… встал. Сейчас его руки были свободны. Плечи расслаблены. Взгляд — спокойный. Как будто он пришёл не на отбор. А… наблюдать. И это… снова сработало. И, хотя смех не исчез окончательно, но… стал другим. Менее уверенным. Потому что… он не отвечал. Не спорил. Не злился. И это лишало их… опоры.

— Чего он молчит? — Раздражённо бросил один из учеников.

— Думает, что выше нас? — Отозвался другой.

— Или просто не понимает, что его ждёт.

Но среди них… уже были и те, кто уже не смеялся. Они смотрели. Внимательнее. Дольше. Пытались почувствовать. Понять. Но Максим не раскрывался. Он просто ждал. Время тянулось.

На арене всё ещё было пусто. Никто не выходил. Никто не начинал. Регистрация продолжалась. С каждым новым участником пространство заполнялось всё плотнее. Голоса становились громче. Ожидание — острее.

— Долго… — кто-то недовольно пробормотал.

— Ждут князя… — тут же ответили ему.

— Конечно, — усмехнулся другой. — Такое событие нельзя начинать без него.

Максим чуть сместил взгляд. К центральной трибуне. Она отличалась от остальных. Была куда выше. Шире. С украшениями. С резными элементами. И сейчас… пустая. Но ненадолго.

— Говорят, он сам откроет, — донёсся до него разговор. —