Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Иногда — даже небольшими отрядами. По одежде, по оружию, по манере держаться сразу было видно — кто есть кто. Были такие, как он. Одинокие. Сдержанные. Наблюдающие. Но были здесь и другие. Из самых разных школ. С одинаковыми знаками. Схожими цветами одежды. Схожими движениями. И именно среди них… напряжение ощущалось сильнее всего.

Приблизившись к этому месту, Максим слегка замедлил свой шаг. Не входя сразу в самую гущу. Остановился чуть в стороне. И начал смотреть. Очередь двигалась медленно. Каждый подходил к столу. Предъявлял что-то. Отвечал на редкие вопросы. Или… разворачивался и уходил. Иногда — спокойно. Иногда — с раздражением, которое сдерживали с явным трудом.

— Без подтверждения не принимаем. — Донёсся до него голос одного из регистраторов. — Следующий.

Кто-то недовольно выругался. Кто-то отступил. Максим же отметил это про себя. Жетон. Подтверждение. Его пальцы снова коснулись пояса. Но… он не спешил. Потому что рядом происходило нечто другое.

— Ты уверен, что готов?

Голос прозвучал достаточно громко. Нарочито. Максим повернул голову. Неподалёку стояла группа. Четверо. С одинаковыми знаками на поясе. И перед ними — ещё один. Одинокий. Чуть моложе. И явно слабее.

— Может, тебе лучше вернуться домой? — усмехнулся один из этих четверых. — Пока ещё можешь ходить.

И тут же грянул громкий смех. Парень сжал кулаки. Но не ответил.

— Здесь не место для слабаков. — Добавил другой. — Отбор — не для таких, как ты.

Они не нападали. Пока что. Но… они давили. Проверяли. Провоцировали. Мысленно усмехнувшись, Максим спокойно отвёл взгляд. И увидел ещё. В другом конце площади двое уже стояли друг напротив друга. На расстоянии. Напряжённые. Вокруг них образовался круг. Люди отступили. Ожидая. И это было понятно. Здесь… решалось многое. Не только на арене. Но и до неё. Выбить соперника заранее. Сломать. Напугать. Заставить отказаться. И тогда… не придётся сражаться позже.

Максим медленно выдохнул. Теперь всё встало на свои места. Этот город… эта площадь… этот отбор… Всё это было не просто испытание. Это было поле боя. Которое начиналось задолго до первого удара. Затем он сделал шаг вперёд, став чуть ближе к очереди. И его взгляд снова стал спокойным. И даже холодным.

Он уже знал о том, что здесь нельзя быть слабым. Даже на мгновение. И нельзя спешить. Потому что каждый шаг… здесь имеет свою собственную цену.

Максим не спешил. Он выждал. Понаблюдал за тем, как двигается очередь, как ведут себя регистраторы, какие вопросы задают, на что обращают внимание. И только после этого… сделал шаг вперёд. Толпа чуть расступилась. Не из уважения. Скорее — по инерции. Он двигался прямо. Без колебаний. И вскоре оказался у одного из столов.

За ним сидел мужчина средних лет. Лицо спокойное. Уставшее. Но внимательное. Его кисть скользила по свитку, оставляя ровные строки. Он не поднял взгляд сразу. Только когда Максим остановился напротив.

— Имя… школа… — Произнёс он ровно, даже не глядя на потенциального претендента на участие в турнире.

На это Максим не ответил сразу. Вместо этого… он достал тот самый жетон школы. Металл тихо звякнул, когда парень положил его на стол. Звук был негромким. Но… достаточным. Регистратор поднял взгляд. Медленно. И замер на долю мгновения. Жетон. Символ. Клёновый лист. Устало вздохнув, регистратор даже не изменился в лице. Почти. Но пауза… всё же была.

— Школа «Кленового листа»… — тихо повторил он, скорее для себя. И именно в этот момент… волна шёпота пошла дальше. Те, кто стоял ближе, заметили. Повернули головы. Посмотрели более внимательно. И почти сразу… раздался смешок.

— Серьёзно? — кто-то фыркнул. — Они ещё существуют?

— Я думал, это просто старая легенда, — тут же добавил другой голос.

— Похоже, нет, — третий усмехнулся. — Вон, один выжил.

Снова вспыхнул смех. Он был не громким, но достаточно цепким. Распространяющимся дальше. Кто-то оглянулся. Кто-то задержал взгляд. Кто-то просто усмехнулся и отвернулся.

Максим же стоял на месте. Не двигаясь. Не отвечая на явные насмешки. Его лицо оставалось спокойным. Даже слишком. И именно это… начало менять тон. Смех не усилился. Наоборот. Где-то он стал тише. Потому что со стороны самого парня всё ещё… не было никакой реакции. Он не спорил. Не оправдывался. Не злился. Он просто стоял. И всё также смотрел на регистратора. Ждал. И это… начало раздражать.

— Эй, ты слышал? — громче бросил кто-то сбоку. — Тебе повезло, что вообще пустили сюда.

— Или это ошибка… — добавил другой. — Может, его просто пожалели?

Смех снова прокатился по толпе собравшихся в этом месте. Но уже…неровный. Потому что некоторые… молчали. Они смотрели. Внимательнее. Дольше. Пытались понять. Кто-то, стоящий чуть дальше, прищурился.

— Странно… — пробормотал он. — Он не выглядит… растерянным.

— А должен? — тут же отозвался его товарищ.

— После такого — да.

Максим всё это слышал. Но всё также… никак не реагировал. И именно это стало раздражать ещё сильнее.

— Ты что, язык проглотил? — бросил кто-то ближе.

Но ответа не последовало. Регистратор тем временем взял жетон. Провёл пальцем по символу. Проверил. Затем поднял взгляд. Прямо на Максима.

— Имя.

— Мин-сок. — Уже привычно назвал он имя того, в чьё тело попал в этом мире. Коротко. И всё также спокойно.

— Один?

— Да.

Кисть снова заскользила по свитку.

— Представитель школы «Кленового листа»… — тихо проговорил он, записывая всё это в имеющийся перед ним длинный свиток. И в этот момент… смех за спиной Максима снова усилился. Но теперь в нём было больше злости. Чем веселья. Потому что… он не сломался. Не ответил. Не дал повода.

— Смотри на него… — прошипел кто-то. — Как будто ему всё равно.

— Думает, что лучше нас? — отозвался другой.

— Или просто не понимает, куда пришёл… — добавил третий.

Но среди них… были и те, кто уже просто растерянно молчал. Потому что спокойствие… иногда говорит больше, чем слова.

Максим всё также неподвижно стоял. И в этом спокойствии не было вызова. Не было презрения. Но… оно ощущалось. Как будто всё это… не имело для него особого значения. И именно это сейчас… злило больше всего.

Кисть регистратора остановилась. Чернила легли ровной строкой. Имя было записано. Жетон — проверен.

— Свободен. — спокойно произнёс регистратор, возвращая парню жетон школы.

В ответ Максим лишь коротко кивнул. Без слов. Забрал жетон. И развернулся. Но он всё ещё