Кленовый лист - Хайдарали Мирзоевич Усманов

Он не просто отлетел. Он выстрелил. Столы… Они даже не успели перевернуться… Их просто смело. Доски треснули. Ножки разлетелись в разные стороны. Воздух взвыл. Коротко. Рвано. И затем — снова стена. Удар. На этот раз… звук был громче. Глубже. И даже… более мерзко от прозвучавшей в нём влажности… это было не просто столкновение. А… как если бы в стену врезался тяжёлый снаряд. Наполненный чем-то… жидким…

Дерево задрожало. Балка наверху скрипнула. Пыль посыпалась густым облаком. И снова —тот самый звук. Влажный. С хрустом. Глухой. Тело ударилось рядом с первым. Почти в то же место. И на мгновение показалось… что стена не выдержит.

Но она устояла. С треском. С напряжением. Но устояла. Тело сползло вниз. Медленно. Без сопротивления. И замерло. В зале… не осталось ни звука. Даже дыхание стало тише.

А Максим уже отпустил руку. Спокойно. Как будто только что оттолкнул надоедливую преграду. И снова посмотрел вперёд. На тех, кто остался.

Стена ещё тихо поскрипывала. Пыль не успела осесть. А тишина… стала глубже. Тяжелее. Как будто сам воздух в зале понял — что-то изменилось окончательно. Они не двинулись. Никто. Хотя руки уже лежали на оружии. Хотя клинки почти вышли из ножен. Парень с тяжёлым лицом первым осознал. Это было видно по тому, как его взгляд метнулся к стене. Сначала — к первому телу. Потом — ко второму. И остановился. Застыл.

Тот, кто только что стоял в центре их группы. Тот, за кем они шли. Тот, кто не повышал голос — потому что ему и не нужно было. Теперь лежал… так же. Как и младший. Без движения. Без контроля. Без силы.

И в этот момент… что-то внутри него сломалось. Не громко. Не заметно. Но окончательно. Рука на рукояти меча дрогнула. Сильнее, чем раньше. Пальцы сжались… и тут же ослабли. Как будто он внезапно перестал быть уверенным, что этот меч вообще что-то решает. Он всё же вытащил его. Медленно. Скользящим движением. Но это уже не было жестом силы. Скорее — попыткой удержаться за привычное. Лезвие чуть дрогнуло в руке. И он сам это заметил.

Девушка в зелёном резко втянула воздух. Этот звук получился слишком громким в этой тишине. И она отступила. На шаг. Затем ещё на полшага. И только тогда остановилась, словно сама себя одёрнула. Но уже было поздно. Она это сделала. И все это увидели.

— Это… это невозможно… — прошептала она.

Голос стал выше. Тоньше. Почти детским.

— Он даже не…

Она не договорила. Потому что не могла подобрать слов. Та, что в белом, всё ещё стояла прямо. Но теперь её спокойствие было другим. Не холодным. А… натянутым. Как струна, которую перетянули слишком сильно. Её взгляд метался. Быстро. Слишком быстро. Она пыталась просчитать. Найти решение. Понять, что делать дальше.

Но расчёты не сходились. Потому что в них не было такого. Не было человека, который… не вынимая меча, за два движения, просто сломал их группу. Её пальцы скользнули к рукояти собственного клинка. Но она не вытянула его. Не до конца. И именно это выдавало её сильнее всего. Она… сомневалась.

Максим стоял всё там же. На последней ступени лестницы. Чуть выше. Чуть над ними. Он даже не сделал шаг вперёд. Не приблизился. Не воспользовался моментом. Просто смотрел. Спокойно. Ровно. Как будто перед ним не противники. А… нечто, что уже не представляет угрозы. И это было страшнее всего. Он не торопился добивать. Не давил. Не угрожал. Он ждал. И именно это ожидание ломало их быстрее, чем удары.

— Он… — парень с тяжёлым лицом сглотнул. — Он сильнее старшего…

Слова прозвучали глухо. Как признание, которое он не хотел произносить. Но уже не мог удержать. И в этот момент… Охватившая их паника прорвалась. Девушка в зелёном резко повернула голову к своей подруге.

— Мы… мы не справимся! — Быстро, сбивчиво прошептала она. — Ты же видишь…

— Замолчи! — Резко ответила та в белом.

Но в её голосе уже не было уверенности. Только попытка удержать контроль.

— Наставник сказал, что мы должны пройти отбор. — Продолжала первая, словно не слыша того, что ей только что было сказано. — Что мы обязаны… что мы не можем вернуться ни с чем…

Её дыхание участилось. Пальцы сжались в кулаки.

— Если мы сейчас…

Она снова посмотрела на Максима. И замолчала. Потому что уже и сама поняла главное. Если они сейчас сделают шаг вперёд… то они могут не дойти даже до отбора. Та, что в белом, медленно выдохнула. Её плечи едва заметно опустились. Взгляд девушки снова стал ровным. Но теперь… в нём не было ни высокомерия. Ни холодного презрения. Только расчёт. И… осторожность. Она снова посмотрела на Максима. Долго. Внимательно. Как на неизвестную переменную, которая разрушает все планы.

Парень с тяжёлым лицом стоял, не двигаясь. Меч в руке. Но теперь это был просто кусок металла. Не преимущество. Не гарантия. Он понимал. Они все понимали. Тот, кто лежал у стены… был сильнейшим среди них. И если его… сломали так легко… То, что будет с ними?

Тишина снова опустилась на этот зал, в котором практически все присутствующие люди сейчас больше напоминали соляные статуи. Но теперь она была другой. Не напряжённой. А… ломающей. Максим же всё так же стоял на месте. На ступени. Выше. Спокойный. Неподвижный. И ждал. Как будто давая им шанс. Сделать выбор. Прямо сейчас.

И эта тишина больше не давила. Она… предупреждала. Парень с тяжёлым лицом всё ещё стоял, сжимая меч. Клинок уже был наполовину извлечён из ножен. Ещё одно движение — и сталь полностью выйдет на свет. Ещё одно мгновение — и всё вернётся. К тому, что уже произошло… у стены… И даже дважды… Максим это видел. Чётко. Как видят удар до того, как он нанесён. И не двинулся. Но взгляд… чуть изменился. Стал жёстче. Глубже. Этого оказалось достаточно.

— Не надо.

Голос прозвучал резко. Слишком резко для прежней сдержанной девушки в белом. Она шагнула вперёд. Быстро. Почти рывком. Её рука схватила запястье парня. Сильно. Без колебаний.

— Убери.

Не просьба. Приказ. Он дёрнулся. Рефлекторно.

— Отпусти! — Сквозь зубы прошипел он. — Я…

Но договорить не успел. Вторая — в зелёном — оказалась рядом почти