Кайрин 1. Черная дюжина - А. Мирт

— Ага, и никто с ними не может ничего сделать. Да как будто и не пытается. А ведь они, должно быть, сильные… — я не видел выражения лица Чарона, но голос у него был мечтательный.

— А зачем? — удивился Мак. — Ведь они ничего нам плохого не делают. Между нашими странами даже барьер стоит, который нельзя пересечь.

Я вспомнил, как изучал контуры границы Аталии и страны демонов, которая называлась так странно, что люди предпочитали не ломать язык, произнося ее имя. На всех картах их территория была подписана просто: «Страна Демонов».

— Да и видели их в последний раз много лет назад при заключении очередного столетнего договора, — я задумался и спустя пару секунд продолжил: — так что, кто знает, какие они. Все уже начали забывать, как они выглядят. Может, это вообще миф, придуманный старшим поколением.

— Ну, это ты зря, — возразил Чарон, — они точно существуют!

— Ага, ты своей жаждой битвы почувствовал сильных соперников за барьером, — ухмыльнулся не-лекарь.

— Смейся, смейся, — обиделся мечник.

Так, перешептываясь, рассуждая о древних мифах и происхождении монстров, мы продолжили путь.

С другими встреченными нами монстрами мы разбирались легко, поскольку Мак был в строю. Да и с их количеством, полагаю, нам везло, не так уж много мы их и встретили.

По лесу проходило несколько дорог, по которым можно было добраться до конечной точки, и неизвестно, что поджидало нас на каждой из них. По протяженности они были практически равны. Мы выбрали ту, что, на наш взгляд, была более комфортна для привалов.

Мы передвигались то быстрым шагом, то бегом, делали остановки только для того, чтобы поесть и поспать пару часов. Конечно, этого было недостаточно для полноценного сна, но три дня мы могли потерпеть. Так мы надеялись опередить остальных. Охотились по очереди с Чароном, Стерн ассистировал — его лианы оказались в этом деле незаменимы. Только Мака отстранили от этой работы. Я разделывал тушки, а рыжик готовил. Наша компания хорошо сработалась и в боях действовала более слаженно, чем раньше.

И вот мы добрались до места, где условились разойтись. Это была развилка, и мы уже заранее выбрали: я с Маком иду направо, ребята налево. Оставалось около суток пути.

— Счастливо, — махнул рукой Чарон.

— Не помрите, — напутствовал Стерн.

— Если мы не победим, то вы обязаны сделать это за нас, — тряхнул спутанными волосами Мак.

— Это кто тут не победит? — Я пихнул рыжика. Он в ответ показал язык и убежал вперед по нашей тропинке.

Я попрощался с ребятами и последовал за ним.

— Ну вот, теперь мы одни… Даже как-то грустно. И меня тут вопрос один мучает… — Мак выжидательно посмотрел, продолжая идти и оглядываясь на меня.

— Какой же?

— А кто теперь охотиться будет? Как без лиан Стерна-то? — его глаза широко раскрылись, и выражение лица стало грустным. — Я делаю это очень плохо.

— Значит, будем голодать, — невозмутимо ответил я.

— Не-не-не, — замотал головой рыжик, — нам нельзя голодать! — я улыбнулся.

— Я припас еды из той, что мы готовили. Не стоит тратить на это время.

— Правда? — Мак с облегчением вздохнул.

Я оглянулся: парни уже скрылись за деревьями и не могли нас увидеть.

— Наша дорога немного длиннее их, — я проверил, удобно ли висят ножны, — у тебя же довольно много магической энергии? — Мак кивнул, не понимая, к чему я клоню. Я снял рюкзак с его плеч, вытащив только воду и еду, передал рыжику. Он повесил флягу на пояс, приспособил еду, уже завернутую в обрывок ткани, за спиной. — Как насчет пробежаться? — ухмыльнулся я.

Теперь мы продвигались быстрее, чем с ребятами. Оставалось лишь надеяться, что остальные команды не смогут бежать так долго, как мы. Я поддерживал себя вэ и пытался научить азам Мака. Он был неплох, но ему не хватало практики, хотя его запасы вэ компенсировали нашу разницу в умении.

* * *

— Больше нет сил… — сказал Мак, замедляя бег.

— Ты чего? Даже я еще держусь, — удивился я, также замедляясь.

— Может быть, передохнем немного? — попросил рыжик, останавливаясь. Выглядел он не очень: тяжело дышал, согнулся и опирался на колени.

— Но мы же победить хотим, — я тоже остановился.

Но он лишь, облокотившись на ствол дерева, сполз по нему вниз. Я вздохнул.

— Пять минут. И не просто отдыхай, а циркулируй энергию, чтобы восстановиться. Я покараулю.

Мак кивнул и прикрыл глаза. Я достал карту, чтобы проверить, где мы сейчас находимся.

О, мы молодцы. Осталось около трех часов пути, нельзя замедляться. Тогда высока вероятность, что победа у нас в кармане.

Я убрал карту и тоже стал циркулировать вэ, хотя, если бы можно было отстраниться от внешнего мира и полностью сконцентрироваться, было бы эффективнее. Но кто-то должен был следить за обстановкой вокруг.

Рыжик стал выдыхаться быстрее меня, хотя раньше было наоборот. Похоже, из-за усталости и недосыпа он стал хуже контролировать энергию, растрачивая ее впустую.

Вдруг я услышал сзади шорох. Быстро обернулся, но ничего не увидел. Дневной свет не выдал существо, скрывающееся в тенях, но там точно кто-то был.

— Мак! — заорал я.

Он не смог быстро прийти в себя после медитации — сказывался недостаток опыта — но пытался это сделать. Его глаза открылись, но, похоже, он не понимал, где находится и что происходит.

Шорох раздался еще раз, теперь за спиной Мака, из кустов. Я держал меч наготове. Медленным, крадущимся шагом пошел проверить место, откуда слышался звук.

На меня вылетела стремительная тень. Я шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро — задело бок. Боли не было, похоже, неглубоко. Я махнул мечом наугад и пронзил лишь пустоту: монстр двигался слишком быстро. Если Мак не оклемается, нам конец.

Тварь появилась сзади слева, я не успевал за ее стремительными движениями. Сделал низкий горизонтальный удар, на что темная тень пригнулась и с рыком вцепилась в ногу. Я почувствовал резкую боль, но теперь было легко попасть, и я рубанул мечом вниз. Тварь дернулась. Верткая! Вместо шеи я задел переднюю лапу, монстр заскулил.

Теперь я смог разглядеть его. Похож на кошачьих: темная гладкая шкура с короткой черной шерстью, маленькие ушки вздернуты вверх и постоянно шевелятся, янтарные глаза заметно светятся даже при свете Рэи, изо рта торчат огромные желтые зубы, длинный пушистый хвост объят голубым огнем.

— Рин! — очнулся Мак.

— В порядке! Убей ее. Она быстрая.

Вокруг Мака запылало алое марево. Ого! Какая сильная магия, лишь бы меня не задел. Я постарался отойти подальше от замедленной твари. Но