Перерождение Культиватора: Затухающие угли - Anzor Ruke

На склонах остались следы их панического бегства — глубокие вмятины в земле, капли тёмной крови, клочья шерсти, перемешанные с дымом и гарью.

Воины на стенах всё ещё держали оружие, некоторые натянули тетивы до упора, будто ожидая, что враг вот-вот вернётся. Только спустя несколько долгих мгновений руки начали опускаться, а дыхание становилось ровнее.

Я перевёл дыхание и только тогда осознал, что мои пальцы всё ещё сжимают рукоять клинка до побелевших костяшек.

— Чистим поле, — приказал я. — Культиваторы конденсации — осмотр трупов, вынимаем ядра, снимаем шкуры. Закалка тела — укрепляем периметр, проверяем, нет ли раненых.

Юань Гун остался у плиты формации, контролируя остаточный поток от жилы духа, чтобы убедиться — нападение не возобновится прямо сейчас. Ло Цзюн с двумя своими людьми разделывал тушу змея, осторожно снимая чешую — она годилась для укрепляющих доспехов.

Я сам подошёл к телу волка. Его костяной панцирь был треснувшим, но всё ещё прочным. Пригодится. А вот ядро — уже в моих руках, горячее, как уголь.

— Собрать всё, — повторил я, глядя на капитана Ван Шуна. — Каждая кость, каждый клык. Всё пойдёт в дело.

К вечеру тела зверей были сложены на центральной площади, а полезные части — упакованы и распределены по складам. Кровавые потёки на камнях мы отмыть не стали. Пусть враг видит, чем кончилась их вылазка.

Когда туши уже были стянуты к площади, а по склонам носились гонцы с докладами, мы четверо — я, Ван Шун, Ло Цзюн и Юань Гун — собрались у восточной стены. Камень под ногами ещё хранил дрожь от недавних ударов, а на ветру тянуло запахом крови и гари.

Ван Шун стоял, опершись на меч, и смотрел в туман.

— Странно, — сказал он тихо. — Если бы это была разведка, они бы не гнали сразу трёх зверей Основания Духа. Если бы это был штурм — пришло бы в два раза больше.

Ло Цзюн скривился.

— Не странно. Это осколки от основного наплыва. Гонимые инстинктом, они ищут, где прорвать оборону. По сути, нам сегодня достался лишь кусок общей волны.

Юань Гун кивнул, не отрывая взгляда от пластины формации, которую он всё ещё держал в руках.

— Поток жилы я чувствовал весь бой. Давление было сильное, но оно не было постоянным. Знаете почему? Потому что на нас шли не целенаправленно. Они рвались, пока их подгоняло что-то сзади. Как только трое старших пали, остальная масса рассыпалась.

— Значит, — сказал я, глядя на дальний склон, — это даже не разведка, а просто волна, которая сорвалась с основного потока. Но если основная масса двинется сюда — будет хуже. Гораздо хуже.

— Будет, — мрачно подтвердил Ван Шун. — Сегодня мы убили трёх, но на каждый такой труп там, в глубине леса, найдётся десяток, который займёт его место. И они будут сильнее.

— И умнее, — добавил Ло Цзюн. — Мы только что показали им наши построения, реакцию, работу формации. В следующий раз они учтут это.

Юань Гун поднял голову:

— Жила духа выдержала, но впритык. Ещё пара таких ударов — и придётся жечь камни. У нас их запас на две, максимум три атаки. Если прорыв затянется — мы останемся без защиты.

Мы замолчали, каждый мысленно прикидывая, как долго продержимся.

— Значит, готовимся, — сказал я наконец. — Камни, резервы, ускоренная тренировка новобранцев. И… — я посмотрел на всех по очереди, — разведка вглубь леса. Нам нужно знать, где сейчас идёт основной поток и в какую сторону он движется.

Ван Шун кивнул.

— И если повезёт, перехватим ещё одну такую «отбившуюся стаю» до того, как они подойдут к деревне.

Мы разошлись без лишних слов. В тумане за стеной всё было тихо, но каждый из нас понимал: эта тишина — лишь тонкая плёнка перед следующим ударом.

— Все отряды! — крикнул я. — Пересчёт и доклад!

С восточной стены первым отозвался Лянь Чжоу:

— Штурмовой отряд цел, два человека ранены, но жить будут.

Северный рубеж — Сун Мэй:

— Один убит, трое с тяжёлыми ранениями. Враг до нас почти не дошёл, но арбалетчиков задели осколками камней.

Южный склон — разведка Минь Цяня:

— Потерь нет, двое слегка обожжены от перегретых амулетов.

Я выдохнул — для первого серьёзного боя это было почти чудом.

Среди регулярных солдат клана Ван было тяжелее: четверо закалки тела мертвы, один культиватор конденсации Ци погиб при отражении удара обезьяны, ещё шестеро получили ранения.

Я обошёл поле боя. С каждой туши снимали всё, что можно: ядра, шкуры, клыки, кости. Даже сухожилия — для тетивы арбалетов. Ничего не пропадёт.

В центре площади мы сложили тела трёх зверей Основания Духа. Они лежали рядом, словно уснувшие чудовища, и на миг деревня показалась странно тихой.

Глава 21

Сражение хоть и не затянулось, но высосало силы из людей до капли.

Не только мышцы — нервы тоже были на пределе. Закатное солнце цеплялось за горные вершины, бросая длинные, кроваво-красные тени. Деревня дымилась гарью, а склоны вокруг были исполосованы памятью боя: борозды когтей в камне, выжженные круги на земле, тёмные, почти чёрные лужи застывающей крови.

Сун Мэй подошла бесшумно, как всегда, и без лишних слов протянула свиток с отчётом.

— Сто шестьдесят зверей закалки тела. Пятьдесят — конденсация Ци. Три — основание духа, — её голос был ровен, но в нём проскользнула едва заметная усталость. — Столько же ядер зверей помещены в контейнеры и убраны в пространственное хранилище. Съедобное мясо уже на кухне, шкуры, чешуя, кости и иные полезные материалы переданы мастерам Бессмертных Искусств.

— Хорошо. Спасибо за работу, Мэй. — Я снял с пальца пустое кольцо-хранилище и протянул ей. — Всё, что признали непригодным или несъедобным, сложи сюда и доставь лично мне.

Она кивнула, но в глазах мелькнул вопрос — зачем мне тот хлам, от которого даже мастера отказались. Я не стал пояснять. Для этих остатков у меня были свои планы, куда более ценные, чем они могли себе представить.

Когда Мэй ушла, я закрыл глаза и погрузился в страницы Бессмертной Книги. Сколько бы раз я к ней ни возвращался, она всегда открывала что-то новое — не просто техники и схемы, а целые миры возможностей. Сегодня взгляд упал на раздел по переработке трупов духовных зверей.

Метод Духовного Котла.

На гравированных схемах оживала круговая формация, что втягивала остаточную духовную силу в центр, очищала плоть и кости, сжимала всё в густую, тягучую эссенцию. Автор называл её эссенцией