Покидая Дом - Оливер Ло

В другом постоялом дворе Су Лин укрылась от лишних глаз в гостевой комнате. Стоя у окна, она читала копию, которую принёс слуга. Имя Секты Звонкой Струны значилось в Восьмом Котле. Рядом было название Дома Семи Дорог. Туда же распорядители вписали и несколько других объединений. Например бойцов Долины Тысячи Зверей — безумцев, сражавшихся бок о бок с демоническими монстрами, и еще представителей двух теневых фракций, известных первобытной жестокостью. И запретными техниками.

Голубые глаза девушки потемнели. Су Лин сразу поняла, что произошло. Шао Хэн узнал о визите дерзкого начертателя к её отцу. Слепым жребием здесь и не пахло, ведь распределение стало наглядным предупреждением лично для неё. В такой компании слабым участникам почти не оставляли шанса пережить отбор. Аристократ обещал наказать наследницу даже за лёгкий флирт и общение с его врагами, поэтому загнал Секту Звонкой Струны в самую жестокую мясорубку отборочного этапа.

* * *

Ночью, когда город уснул, Му Кай тайком вернулся во двор Дома Семи Дорог. На стол перед Мином лёг тугой свиток, пахнувший сыростью. Ради него торговец расстался с изрядной долей фамильного золота и пустил в ход всё своё купеческое умение, чтобы подкупить продажного писаря из архива распределителей.

— Это черновик первоначального плана турнира, — глухо сказал Му Кай, разворачивая помятый пергамент.

Палец торговца прошёлся по столбцам имён, сверяя их со свежим официальным свитком.

— Смотри на перестановки. Цао Лэй готовил Восьмой Котел заранее. Он целенаправленно перетягивал всех сильных практиков, подконтрольных людям Шао Хэна, отправляя их в безопасные группы. Взамен сюда сгоняли самых отбитых убийц со всего континента. Они собирали чистую мясорубку.

Му Кай обвёл имена своей фракции и секты Су Лин.

— Нас и Звонкую Струну вбросили в этот капкан уже после нашего столкновения на площади. Шао Хэн просто использовал готовый резервуар для казни своих личных врагов.

Мин склонился над свитком и изучил длинный список бойцов, оставшихся в Восьмом Котле. Он не знал Сект и Домов континента, поэтому не мог ничего сказать, но чутьё шептало ему, что всё не так просто.

— Посмотри на остальных, что ты можешь сказать об этих фракциях?

— Они сильны, но независимы. Почти никто не подчиняется Секте Багряного Неба, если ты об этом.

Глаза Мина сузились, и в общей картине проступили новые детали. Восьмой Котел начали готовить заранее, ещё до их появления, и создали далеко не ради одного уличного выскочки. У мясорубки имелась первоначальная цель, по-прежнему неизвестная им. Кто-то затевал широкую зачистку по непонятным правилам, а кровь, пролитая в Котле, должна была послужить замыслу гораздо крупнее местной мести.

* * *

На следующее утро огромный Чиянь проснулся задолго до рассвета. Гигантские барабаны, обтянутые шкурами тысячелетних зверей, ударили над городом. Густой грохот покатился по каменным улицам, отразился от дворцовых стен и заставил кровь быстрее бежать по жилам в предвкушении грядущей бойни. Город отвечал каждому удару долгим каменным эхом. Начиналась Битва за Небесные Врата.

Лу Мин, Му Кай и остатки его людей покинули постоялый двор и влились в бесконечную людскую реку, текущую к сердцу города. Чем ближе они подходили к арене, тем чаще Мин невольно замедлял шаг. В Срединных Землях за каждым поворотом открывались новые башни и площади. На их фоне все тесные тренировочные площадки Обители Серого Пика уместились бы в одном внутреннем дворе.

Когда за крышами поднялась Арена Девяти Огней, Мин всё-таки остановился. Древние зодчие превратили целую скалу в место для кровавых состязаний. В центре лежала круглая площадка. Девять огромных боевых чаш, которые называли Котлами, расходились от неё лучами. Каждый Котёл опоясывали массивные бронзовые желоба. Багровый свет скользил по чёрному камню будущих арен.

Сотни каменных ярусов круто поднимались над Котлами и уже были забиты зрителями. Рядом сидели практики и бродячие наёмники, между ними теснились купцы, а за лучшие места ругались авантюристы со всего континента. Общий гул стоял над ареной, не стихая ни на миг. Истинные хозяева наблюдали за толпой сверху, с кораблей влиятельных домов.

Огромные суда держались в небе без крыльев и опор. Корпуса летающих крепостей вырезали из морёного дерева и укрепляли толстыми плитами из духовной стали. Слева застыл огромный корабль в форме извивавшегося дракона с изумрудной чешуёй, а паруса из тончайшего шёлка излучали мягкий зеленоватый свет. Справа покачивалась пагода на каменной платформе, окружённая клубами искусственного золотого тумана. Обе громады заслоняли часть неба над трибунами. С бортов свисали длинные знамёна с вышитыми гербами. Духовное давление лилось с небесных палуб и прижимало зрителей нижних рядов к каменным скамьям.

Мин поднял глаза к крытой террасе, устроенной выше остальных зрительских мест, и прищурился. С такой властью ему ещё сталкиваться не доводилось. Даже снизу её давление ощущалось тяжёлой рукой на плечах. Воздух у лож плыл маревом над кузнечным горном. Там восседали патриархи и великие старейшины местных фракций, а сплетавшиеся ауры сидевших наверху мастеров превращали пространство вокруг в вязкую тяжесть. Ярость Син Юаня, которую Мин когда-то считал вершиной могущества, здесь едва давала право присутствовать при серьёзном разговоре.

Шагавший рядом Му Кай тоже ощутил незримую тяжесть. На лице торговца выступила испарина, однако он упрямо не сгибал спины и взглядом указывал на заполнявшуюся арену.

— Смотри, Мин, — голос Му Кая с трудом пробился сквозь рёв толпы. Торговец указал на широкие врата нижнего яруса. Оттуда один за другим выходили бойцы, чьи имена попали в списки. — На этот турнир стянулись монстры, ради которых целые кланы годами опустошали свои сокровищницы.

На чёрный базальт тянулась вереница убийц в броне и шёлке. Их число быстро росло, и вскоре десятки групп сменились сотнями. Все расходились к своим Котлам. При появлении одних знамён люди на ближних рядах торопливо расступались, другим вслед неслись проклятия. Яркие одежды и гербы Мина не занимали. Он искал тех, над чьими плечами плыл нагретый духовной силой воздух.

Под ногами прокатился глухой гул. Из южных ворот двинулась процессия, пахнувшая густым мускусом дикого леса. Тяжёлые шаги били по ступеням. Трибуны встретили пришедших протяжным воем.

— Долина Тысячи Зверей, — произнёс торговец и невольно понизил голос. — Дикари. Они отвергают очищение меридианов, вливая в свои русла сущность побежденных чудовищ.

Во главе отряда шёл огромный мужчина в окровавленных звериных шкурах. Его грудь покрывала вязь грубых ритуальных шрамов. Рядом вышагивал исполинский медведь в шипастых панцирных пластинах из тёмной стали. Когти зверя прорезали в камне глубокие борозды.

Практик Бао Ту похлопал питомца по бронированной шее. Медведь ответил утробным рыком,