Бастион - Кир Злой

Из кристалла донесся тихий скрип дерева, словно Дальт откинулся на спинку своего кресла.

— Отличная работа, Арден! — произнес ректор после небольшой паузы. — Вычислить контрабанду в первые же дни пребывания в бастионе, это делает тебе честь. Хвалю тебя за наблюдательность и скорость. Ты действительно все верно подметил.

Я позволил себе легкую улыбку. Задание оказалось не таким уж сложным, как мне казалось изначально.

— Но я давно знаю об этой контрабанде. И Тайная канцелярия тоже прекрасно о ней осведомлена.

Я уставился на мерцающий синим светом кристалл, пытаясь осмыслить услышанное.

— Это мерзкое и преступное деяние, тут я с тобой полностью согласен, — спокойно заметил ректор. — Но это обычная человеческая жадность. Грязная коррупция, на которой наживаются нечистые на руку офицеры. Рано или поздно следователи доберутся до них и отправят виновных на каторгу. Однако ради раскрытия банальной контрабанды я бы не стал посылать тебя в бастион, как и целый класс кадетов ради прикрытия.

Дальт сделал короткую паузу, давая мне время осознать, что все перевернулось с ног на голову.

— Эта контрабанда нас совершенно не интересует, — ровным тоном произнес голос из артефакта. — В Железном клыке таится нечто куда более опасное. Тебе надо искать дальше. Копай глубже, Арден. Продолжай расследование…

Глава 22

Утро нового дня встретило меня ясным осознанием того, что расследование придется начинать сначала. Вчерашняя уверенность в том, что я нашел корень всех проблем и выполнил задание, оказалась иллюзией. Тайная контрабанда была давно известна ректору Дальту, и он ясно дал понять, что она не является целью моей миссии. Искать нужно было нечто куда более опасное.

Быстро позавтракав в шумной столовой, я отправился прямиком в артефакторскую мастерскую. Занимая внушительную площадь на нижних технических ярусах, это огромное помещение служило одновременно ремонтной базой и настоящим кладбищем сложной техники.

Вдоль каменных стен высились стеллажи, заваленные вышедшими из строя механизмами. Здесь пылились массивные металлические конструкции со следами сложных заклинаний, громоздкие артефакты неизвестного мне назначения и груды покореженного металла. Благодаря моей способности различать магические потоки я отчетливо видел, что внутренние энергетические контуры многих устройств разорваны.

В дальнем углу помещения, утирая пот с лиц, сидели двое солдат. Они монотонно вливали свою ману в пустые накопители, работая живыми источниками энергии для нужд крепости.

Сам старший артефактор гарнизона Оуэн Келл стоял у центрального верстака, перебирая внутренности какого-то крупного устройства. Это был суховатый, жилистый мужчина с обветренным лицом и спокойным, цепким взглядом. Наблюдая за его скупыми, выверенными движениями, я невольно вспомнил своего партнера Салвера. Они разительно отличались. Салвер всегда смотрел в будущее, придумывая новые схемы и мечтая о прорывах в ремесле. Келл был приземленным практиком, застрявшим среди чужих поломок. Его мастерство заключалось в огромном опыте и умении быстро определить, какую деталь нужно заменить, чтобы эта груда металла снова начала греть или светить.

— Кадет Арден прибыл, — громко произнес я, подходя к верстаку и опуская на стол тяжелую сумку с разряженными кристаллами. — Вчера я успел закрыть первую половину всего списка, проверив казармы и служебные помещения.

Келл отложил инструменты и внимательно осмотрел содержимое сумки, пересчитывая энергетические кристаллы.

— Объем работы приличный, — констатировал старший артефактор, но в его голосе промелькнуло искреннее удивление. — Ты двигаешься по гарнизону гораздо быстрее, чем я рассчитывал. Какой у тебя размер магического ядра, кадет? Сколько искр?

— Шесть, — спокойно ответил я, хотя сам на мгновение вспомнил, как стрелка измерительной арки сначала рванула к самому краю шкалы, ударилась в верхний ограничитель, а уже потом рухнула обратно и замерла на шестой отметке.

Старший артефактор тихо присвистнул, откладывая последний кристалл на стол.

— Шесть, — с уважением повторил он, качая головой. — У меня самого всего три искры. И третья ступень Ученика это мой потолок возможностей, выше которого я уже никогда не прыгну. А ты с таким источником сможешь пойти очень далеко.

Келл слегка прищурился, словно сопоставляя в уме какие-то факты.

— Постой-ка. Ты ведь первокурсник. Значит, проучился в Академии всего полгода.

Я утвердительно кивнул.

— И при этом ты уже владеешь навыком зарядки энергетических кристаллов, — продолжил рассуждать Келл, сменив свой сухой тон на живое профессиональное любопытство. — По программе Академии этот навык осваивают только к самому концу первого года обучения. Тогда как ты так умудрился освоить навык зарядки?

— Я увлекаюсь созданием артефактов, — ответил я, не видя смысла скрывать правду. — Многому учился у своего партнера Салвера Данна, он тоже артефактор. Теперь мы вместе ведем дела в нашей столичной мастерской.

Келл недоверчиво вскинул брови, скрестив руки на груди.

— Прямо-таки своя мастерская? И как у вас идут дела?

— Ну, судя по отзывам покупателей, мастерская у нас весьма неплохая, — позволил я себе легкую улыбку.

Старший артефактор смерил меня долгим оценивающим взглядом. Привычная снисходительность исчезла, уступив место осторожному интересу, хотя в его глазах все еще читалась тень сомнения. Назвать меня полноправным коллегой он пока явно не спешил, сохраняя долю скепсиса, но я определенно перестал быть совсем уж зеленым юнцом для него.

— Надо же, — усмехнулся Келл, и в его взгляде мелькнуло искреннее удовлетворение. — Кажется, на этот раз мне повезло с практикантом. Но слова это одно, а дело совсем другое. Давай проверим, на что ты реально способен.

Келл порылся в кармане своей куртки, достал малый энергетический кристалл и положил его передо мной на верстак.

— Вот, заряди его.

Я молча кивнул, взял артефакт в руки и сосредоточился. Привычным усилием воли я направил ману из своего источника в тусклые грани. Энергия потекла внутрь, медленно заполняя пустоты.

Келл понаблюдал за мной буквально пару минут, после чего вернулся к прерванному занятию. У него хватало своих забот, поэтому какое-то время он возился с разобранным устройством, позволяя мне работать в тишине.

Спустя пятнадцать минут старший артефактор отложил инструменты и подошел ко мне. Он коротким жестом велел остановиться и забрал кристалл из моих рук. Активировав диагностическое заклинание, мастер оценил уровень накопленной внутри энергии.

— Неплохо, — одобрительно хмыкнул Келл. — Заполнен примерно на четверть. Вполне тянет на уровень Ученика второй ступени.

Келл указал загрубевшим пальцем на работавших неподалеку помощников.

— Эти двое тоже Ученики второй ступени, но они не могут прыгнуть выше головы, в отличие от тебя. Ты со своими шестью искрами имеешь огромный потенциал и можешь работать намного лучше, чем сейчас.

Келл оперся руками о край верстака, глядя мне прямо в глаза.

— Если хочешь, я расскажу тебе, как развить свой навык зарядки кристаллов до третьей ступени. Тогда ты сможешь наполнять их в два раза