Император Пограничья 13 - Евгений И. Астахов

вернуться к тёплым каминам и горячим ваннам. А Хлястин… старый вояка не способен навести железную дисциплину. Слишком привык прогибаться под князя. Впрочем, пусть эти идиоты получат урок…»

Климент Венедиктович наконец счёл нужным вмешаться:

— Господа, не стоит горячиться. Генерал Хлястин — опытный военачальник…

Но даже его влияния не хватило, чтобы образумить разгорячённых аристократов. Воронцов понимал — бояре составляли самую сильную магическую часть армии, без них штурм невозможен.

— Как прикажете, господа, — сдался Хлястин. — Но я настаиваю хотя бы на артиллерийской подготовке.

Компромисс нашли быстро — пятнадцать-двадцать минут обстрела, затем штурм.

Ратмир Железнов спокойно заявил:

— Мои бойцы пока останутся в арьергарде. Развернём наступление, если вам удастся организовать прорыв.

— Трусите? — насмешливо бросил кто-то из бояр.

Представитель Гильдии Целителей лишь холодно улыбнулся, не удостоив оскорбление ответом.

Хлястин мрачно отдавал приказы командирам. Капитан Плещеев из «Булата» и другие наёмники переглядывались — все понимали, что это авантюра. Зато бояре пребывали в приподнятом настроении.

— К вечеру будем в Угрюме! — радостно восклицали они, обсуждая подходящие к атаке заклинания. — Размажем эти хибары по брёвнышку!

Вскоре десяток гаубиц армии Владимира развернулись веером в четырёх километрах от южного форта — на комфортной дальности для навесной стрельбы. Артиллеристы замерли у орудий, ожидая команды.

— Огонь! — рявкнул офицер.

Грохот первого залпа заставил бояр зажать уши. Снаряды по высокой траектории понеслись к невидимому отсюда форту. Корректировщики с холма передавали результаты — фонтаны камня, земли и щепок взметнулись у стен. Не успел рассеяться дым, как с укреплений ответили.

Не прошло и минуты, как в воздухе засвистели ответные снаряды. Артиллеристы Угрюма продемонстрировали мастерство, вычислив позиции вражеских гаубиц.

Первый снаряд упал в десяти метрах от крайнего орудия — фонтан грязи окатил расчёт.

— Пристрелка! — крикнул офицер. — Маги, щиты!

Второй снаряд ударил точно в цель. Орудие взлетело в воздух, разорванное на куски. Артиллеристы — три человека — исчезли в кровавом тумане. Обломки лафета со свистом разлетелись в стороны, один из них срезал часть головы зазевавшемуся наёмнику.

— Мать вашу! — рявкнул усатый офицер. — Щиты, сучьи дети! Живее!!

Следующий залп накрыл второе орудие. Прямое попадание превратило ствол в искорёженный металл, двое из расчёта перестали существовать, а третий корчился на земле заливая траву кровью из обрубков ног.

— Вот видите! — крикнул Хлястин. — У них профессиональные артиллеристы!

Полковник Ладушкин рядом тихонько скулил, вжимая голову в плечи при каждом разрыве.

Маги наконец опомнились. Голубоватые купола защитных заклинаний накрыли оставшиеся орудия. Следующие снаряды взрывались о магические барьеры, но даже сквозь защиту ударная волна заставляла артиллеристов пригибаться от страха.

— Ерунда! Случайность! — упрямились бояре. — Продолжайте обстрел!

После пятнадцати минут артподготовки, несмотря на протесты генерала, был дан приказ к штурму.

Армия двинулась вперёд. Четыре километра лесистой местности предстояло преодолеть под огнём. Полпути прошли относительно спокойно — только редкие артиллерийские снаряды падали среди наступающих. Но когда колонны приблизились к форту на расстояние пулемётного выстрела, земля под ногами передовых взорвалась.

Минное поле! Взрывы, крики, оторванные конечности — паника особенно сильно охватила бояр, не привыкших к реальному бою.

— Сапёры! — заорал командир «Неукротимых», толкнув вперёд специалистов с миноискателями.

Под плотным огнём специалисты начали расчищать проходы. Сапёры ползли вперёд, втыкая в землю длинные щупы. Один нашёл мину, начал осторожно откапывать — пуля снайпера пробила ему голову. Тело упало прямо на взрывчатку. Новый фонтан земли и крови.

Боярские маги пытались прикрыть сапёров. Молодой Селиверстов выпустил веер огненных шаров — они ударились о каменную кладку форта, оставив лишь чёрные пятна копоти. Кто-то из Мещерских, наконец, создал ледяную стену перед сапёрами, но снаряд из форта разнёс её в ледяную крошку, заодно изрешетив осколками льда троих наёмников.

Молодой боярич из рода Звенигородских, тот самый, что час назад хвастался численным превосходством магов, теперь прятался за спинами наёмников, выталкивая их вперёд:

— Вы же простолюдины! Ваш долг защищать знать!

Рядом пожилой маг-аэромант создал вокруг себя тройной воздушный щит, игнорируя мольбы сапёров о прикрытии. Когда очередь из пулемёта срезала группу бойцов, расчищающих мины, маг даже не обернулся — лишь усилил личную защиту.

Но не все представители Владимирского войска показывали окружающим собственную гнилую суть. Молодой боярич Мещерский, раненный осколками, продолжал держать магический щит над сапёрами, истекая кровью. Сержант «Неукротимых» закрыл собой командира от пулемётной очереди, спасая Кривоносова ценой своей жизни.

Артиллерия Угрюма перешла на осколочные снаряды, косившие наёмников десятками. Бояре защищались магическими щитами, но и среди них появились первые потери.

Когда колонны прорвались через минные поля, их встретил перекрёстный огонь. Восточный и западный форты открыли огонь одновременно с южным — атакующие попали в огневой мешок.

Боярские маги пытались контратаковать — огненные шары, ледяные копья, молнии летели в сторону укреплений. Да, защитников было меньше, зато они действовали с подготовленных позиций и очень слаженно.

— Мы почти у стен! — кричали офицеры, подгоняя солдат.

Глава рода Шаховских проявил настоящее мастерство — его молнии пробили брешь в магической защите форта, поразив троих защитников на стене. Электричество прокатилось по телам бойцов, выжигая всю органику на своём пути. Цепная молния прыгнула дальше, достигнув одной из огневых точек форта — оттуда перестали стрелять.

Три сотни магов обрушили на форт настоящий магический шторм. Небо над укреплениями потемнело от сотен заклинаний — огненные шары величиной с телегу, ледяные копья длиной в три метра, молнии толщиной с древесный ствол. Воздух трещал от переизбытка магической энергии. Защитный барьер форта вспыхивал от ударов — голубоватый купол то прогибался, то восстанавливался, но не мог остановить всё. Каждое десятое заклинание прорывалось сквозь истончившуюся защиту. Огненный шар врезался в амбразуру, выжигая всё внутри. Ледяное копьё пронзило зазевавшегося стрелка насквозь, пригвоздив к стене. Каменные глыбы, поднятые геомантами, крошили зубцы стен. Южный форт содрогался под этим натиском — камни осыпались и плавились.

Концентрированный огонь боярских магов всё же давал результаты. Западная башенка форта рухнула под градом заклинаний, похоронив под обломками пулемётный расчёт. Снайпер Угрюма, слишком долго задержавшийся на позиции, был сражён ледяным копьём. Молодой дружинник, высунувшийся из бойницы для броска гранаты, получил пулю в голову от меткого наёмника.

Пахмий Мукаев из «Убойных Стрелков» действовал как учили — его люди разбросали дымовые шашки, создав завесу. Под её прикрытием две группы рванули к стенам с разных сторон, разделяя огонь защитников.

— Первая группа — подавляющий огонь! Вторая — к стене! — командовал он.

Тактика сработала частично —