Кодекс Охотника # 46 - Юрий Винокуров

Из пола возле ступеней внезапно выскочила тонкая Тень и припала к камню.

— Новая дорога, — доложила она, вытягивая шею к Королю. — Южный край Земли. Там идут звери в железе.

Шнырька даже не посмотрел на меня.

— Все голодные идут туда, — приказал он, махнув лапой в сторону выхода. — Умных вперёд, тупым ждать и не меш-ш-шать!

Полукруг перед троном исчез за несколько секунд. Те, кто минуту назад требовал человеческое мясо, расталкивали друг друга по дороге к законной добыче.

— Хороший приказ, — похвалил я, убирая силу.

— Я мудрый Король, — напомнил Шнырька и снова забрался на трон.

— А еще важный, — добавил я, вспомнив наш прошлый разговор.

— Очень ваш-ш-шный, — подтвердил мелкий и протянул лапу. — Мороженка в дань входит?

— За государственный счёт пойдёт мясо, — объяснил я, хлопнув его по ладони. — Мороженое будешь зарабатывать отдельными подвигами. Казну с личным холодильником ты не путай.

Королева Шнарков медленно повернулась к супругу.

Шнырька убрал лапу и сразу принял государственный вид.

— Я для подданных ш-ш-шпрашивал, — сообщил он, глядя поверх наших голов.

— Разумеется, Ваше Величество, — сказал я и поклонился уже глубже.

Королева хмыкнула. Возле трона остались только те, кому мороженое очень нравилось. Что-то мне кажется, что таких скоро будет всё больше…

Глава 15

С делами Теневого Королевства я на сегодня закончил. Во всяком случае, желающих вслух обсуждать поедание землян возле трона больше не осталось. Одни Тени отправились закрывать новый портал, другие нашли в себе давнюю любовь к мороженому и старательно вылизывали пустые коробки. Самые умные Тени запоминали, как быстро меняется жизнь, когда в зал входит Охотник.

Шнырька пока слабо походил на грозного Короля. Он сейчас сидел на краю огромного трона с очень довольной мордой. Рядом с ним сидела Королева Шнарков. Подданные стояли перед ними, наверное, размышляя, получится ли у них сожрать власть до того, как власть сожрёт их.

Но ничего, это лечится. Первый наглец исчезнет, следом пропадёт второй, который уже поумнее. Третьего отправят ко мне его же товарищи, чтобы проверить расползающиеся слухи. Обратно из них никто не вернётся, и через несколько смен у трона подробности сотрутся.

Тени долго живут, зато порядок возле власти у них постоянно меняется. Одни виды поднимаются из глубоких слоёв, другие уходят туда сами. Новые вожаки убивают старых, бывшие слуги становятся хозяевами, вот только слухи переживают всех. Когда-нибудь ни одна тварь уже не вспомнит, кто первым бросил вызов Шнырьке и куда он после этого делся. Останется знание — тот, кто перечит Королю, пропадает. Как именно пропадает, выяснять никто не захочет. Подданные решат, что Шнырька сам наказывает дерзких, и авторитет его только будет расти. Король уверенно будет сидеть на троне, а дополнительная служба безопасности привыкнет работать за мороженое. Красота!

Королевская печать вывела меня из Тени возле дальней стены портального комплекса. По белой дороге уже ходили имперские специалисты. Маги стояли возле тёмных арок и засовывали туда измерительные приборы, хотя я просил ничего не трогать до возвращения обученных операторов.

Волчара к этому времени наверняка закончил первый разбор снаряжения Ордена. Ему дай сто тысяч комплектов неизвестного оружия, пару часов и бумажку для описи. Через три часа всё будет описано по росту, весу и степени полезности.

Я уже собирался направиться дальше, чтобы проверить, что тут творят имперские спецы, как вдруг чужая Тень легла поверх моей.

Башня управления вытянулась вверх и стала тонкой полосой. Белая дорога под ногами посерела, а люди, здания и сама Земля отодвинулись куда-то очень далеко. Кто-то затягивал меня в закрытый карман, и, должен сказать, тот, кто это делал, явно непростой.

— Воу… — протянул я, открывая свой Океан Душ для подстраховки. — Вот это поворот!

Сильная тварь, причём наглая. Взять Охотника и утащить из материального слоя без приглашения… решится либо полный самоубийца, либо тот, кто уже придумал, что скажет в первые две секунды. У незнакомца имелась одна секунда на это, а вот на вторую я уже ударю.

— Я говорить! — произнесло существо из темноты, подняв длинную ладонь. — Хотеть! Нападать не буду… Охотник слушать!

— Тогда начни с того, что верни меня на дорогу, — предложил я, выводя к поверхности души несколько боевых тварей. — Обычно разговор начинают до похищения.

Чужая Тень перестала сжиматься, и передо мной появилась высокая фигура. Человеческий облик угадывался только в верхней части. Ниже тела расходились шесть узких лап, каждая из которых цеплялась за отдельный слой. Вместо лица у неё медленно двигалась вертикальная щель. На руках существа темнели три разные старые королевские печати. Две погасли так давно, что их след почти сросся с телом. Третью печать кто-то выжег вместе с куском руки. Эта тварь пережила минимум трёх Теневых Королей и не собиралась останавливаться на четвёртом.

— Здесь тихо, — объяснила Древняя Тень, убирая ладонь. — Другие не слышать. Я помогу.

— Мне? — переспросил я, осматривая связи за её спиной. — Чем порадуешь? Скульптора завалишь?

Существо качнуло головой.

— Не знать врага, — ответила Древняя Тень, и щель на её лице сузилась.

— Тогда, может, знаешь, где он прячется? — спросил я, убирая одну душу обратно.

— Не знать, — повторила она, переставляя переднюю лапу.

— Помощь пока выглядит довольно скромно, — признался я и скрестил руки. — Лучше давай ближе к делу.

Старая тварь чуть опустила верхнюю часть корпуса, видимо, так она изображала поклон.

— Шнарк связан с Охотником, — произнесла она, показывая когтем на мою душу. — Шнарк стал Королём. Времена ушли. Новые пришли. Всё изменилось.

— С последним спорить не стану, — ответил я, продолжая рассматривать гостью. — Тебе от меня что конкретно нужно?

— Знание, — сказала Древняя Тень, приблизив лицо. — Совет. Как стать близко к Шнарку. К Королю.

Вот теперь мне стало интересно.

— Ты затащила меня сюда ради консультации по карьерной лестнице? — спросил я, сдерживая улыбку.

— Я помогать! — пообещала тварь, и за её спиной раскрылись связи.

Их было много, и они уходили по слоям, делились и снова ветвились. У Древней Тени имелась собственная стая — несколько тысяч младших, среди которых попадались весьма сильные экземпляры.

— Мои идти первыми,