Российский колокол №7-8 2021 - Коллектив авторов

одном из бедных районов Лондона. Он мечтал стать художником, поэтому большую часть денег, доставшихся ему после смерти родителей, тратил на учёбу в художественной школе. Ему приходилось экономить, иногда даже голодать, но он был молод, оптимистичен, отличался прекрасным здоровьем, а потому не обращал на безденежье внимания.

Он приехал в Лондон из небольшой деревеньки и почти сразу влюбился в симпатичную девушку из ближайшей булочной – нежное, грациозное создание с ласковым именем Стефани. Она ответила взаимностью и вскоре перебралась к нему в маленькую мансарду. Рафаэль называл её Львёнок Доброе Сердце – за копну рыже-золотых кудряшек, торчащих во все стороны, и добрый нрав. Она заботилась и о беспризорных детишках, и о бездомных кошках и собаках, и даже о попавших в беду цветах: выброшенная кем-то увядшая фиалка в благодарность за спасение божественно благоухала у неё на подоконнике.

Стефани гордилась Рафаэлем, считала его талантливым и очень любила. Влюблённые были счастливы, пока однажды в художественный класс Рафаэля не поступила новая ученица, Хелен. Гордая, раскованная, уверенная в себе, из знатной семьи, переехавшей в Лондон из Парижа, она писала смелее и живее Рафаэля. Он чувствовал себя бездарным на её фоне. А она в насмешку просила его позировать.

– Ах, ты такой красавчик, – говорила Хелен, заставляя Рафаэля краснеть. – Натурщик из тебя куда лучше живописца.

Рафаэль переживал, неделями пребывал не в духе, ссорился со Стефани и всё свободное время рисовал, рисовал, рисовал. Чтобы догнать, чтобы стать лучше, чтобы стать достойным. Чего? Внимания богатой девицы?

И он добился своего. В день, когда работа Рафаэля была признана безупречной, Хелен пригласила его в свою студию и в награду позировала обнажённой. Тогда-то он и совершил первый неверный шаг. Женитьба на Хелен открыла бы ему многие двери. Стать известным художником, навсегда избавиться от нищеты, быть вхожим в высшее общество, носить красивые вещи, иметь слуг… Короткий путь к славе и деньгам вскружил ему голову. Но Стефани будто не замечала перемен. Рафаэль изменился, а она оставалась всё той же: нелепой, влюблённой глупышкой. Она больше не подходила ему.

Настал день, когда он попросил её уйти. Сначала Стефани не поверила своим ушам, потом рыдала, умоляла одуматься, но всё бесполезно. Её распухшие от слёз глаза лишь раздражали его, мокрый носовой платок казался омерзительным.

– Собирайся и уходи, – твердил он.

– Что мне собирать? – всхлипывая, отвечала Стефани. – У меня ничего нет, кроме любви и разбитого сердца, а они и так всегда со мной. Мне некуда идти. Лучше я умру, чем расстанусь с тобой.

Не каждый мужчина вынесет такие слова. Раздосадованный, Рафаэль хлопнул дверью и выбежал на улицу. Он шёл куда глаза глядят, стараясь придумать какой-нибудь выход. Злился на Стефани и одновременно жалел её. Винил себя и оправдывал. Неожиданно он оказался на освещённой площади, где стоял цирк шапито. Чтобы отвлечься, Рафаэль зашёл внутрь.

На арене выступал фокусник. Под барабанную дробь он хлопнул в ладоши, пробормотал что-то, и его помощница исчезла в большом зеркале, стоящем в центре манежа. Публика ахнула. Фокусник повертел зеркало и даже попросил зрителя с первого ряда проверить, не спряталась ли девушка под ковёр. Но нет, её нигде не было. Тогда фокусник кинул в зеркало камень. Оно разбилось, а помощница возникла прямо из пустоты. Публика снова ахнула, и фокусник, кланяясь, удалился под во сторженные аплодисменты.

Завороженный зрелищем, Рафаэль незаметно проник в шатёр с чёрного входа. Он поплутал по тёмному закулисью цирка, пару раз налетел на какие-то тюки и свёртки, еле увернулся от лошади и наконец увидел освещённую комнату, вход в которую был прикрыт лишь портьерой из плотной ткани. Рафаэль прислушался к разговору.

– …Не иллюзия, а древняя практика, – говорил фокусник какому-то юноше, по-видимому, своему ученику. – Тот, кто хочет исчезнуть, должен, глядя в зеркало, сказать заклинание…

Он произнёс длинную фразу, которую Рафаэль сразу же повторил про себя несколько раз, чтобы не забыть.

– Когда публика отвлеклась на дробь и мои реверансы, Элла незаметно произнесла заклинание и исчезла, – продолжал фокусник, – но выбраться из зеркала самостоятельно она бы не смогла. Кто-то должен был его разбить…

В этот момент на арене зашумели фанфары, поэтому Рафаэль не услышал следующей фразы: «Запомни, если в зеркале кто-то есть, нельзя надолго оставлять его без света».

Юноша вернулся домой и поставил Стефани условие: или она уходит, или отправляется в зеркало. Девушка, не колеблясь, выбрала второе.

– Я чувствую, ты меня любишь, – сказала она на прощанье. – Просто сбит с толку. Как дитя, увидевшее блестящую игрушку, ты тянешься к тому, что тебе не нужно. Я знаю, скоро ты разобьёшь зеркало и мы снова будем вместе. А до тех пор я буду просто глядеть на твоё милое лицо, и нет для меня большего счастья.

С этими словами она произнесла заклинание и исчезла. Рафаэль презрительно скривил губы и сказал в зеркало:

– Никогда бы я не сделал такой глупый выбор. Никогда бы не променял жизнь на любовь.

На следующий день Рафаэль привёл Хелен к себе домой. Увидев зеркало, она стала прихорашиваться перед ним. Однако в отражении её прелестное личико приобрело стервозный оттенок, ровная спина ссутулилась, нежные розовые пальцы превратились в грубые и кривые, волосы поседели. Хелен отшатнулась.

– Что за безобразная стекляшка?! – в гневе воскликнула она, схватила горшок с фиалкой и замахнулась. Рафаэль бросился к ней, едва успев перехватить её руку. Не хватало ещё, чтобы Стефани сейчас оказалась здесь!

Не привыкшая к отказам и грубому обращению, Хелен здорово разозлилась и ушла, не выслушав извинений. Следующим вечером она ворковала с другим учеником и обратила на Рафаэля внимание лишь затем, чтобы высмеять его работу: в тот день она была одной из худших.

– Гадина! – кричал Рафаэль в зеркало, придя домой взбешённый унижением. – Ты специально рушишь мою карьеру! Чего ты добиваешься?! Я никогда не буду с тобой!

Он чувствовал, как лицо перекосилось от злости, но в зеркале его глаза лучились любовью, а губы улыбались доброй улыбкой. Это окончательно вывело Рафаэля из себя. В гневе он плюнул в зеркало и задвинул его за шкаф.

– Я не позволю какой-то дурёхе наблюдать за мной! – сказал он сам себе. Его немного мучила совесть, но желание наказать Стефани за своеволие перевесило жалость. Какое право она имеет так нагло лезть в его жизнь?!

Через несколько дней Рафаэль почувствовал лёгкий запах разложения. Как будто за плинтусом сдохла мышь. Он вымел пыль из всех углов, но источник не обнаружил. Ещё через день запах усилился, а потом и вовсе стало невыносимо вонять. Как ни странно, приглашённая