Покидая Дом - Оливер Ло

* * *

Утренний колокол Чияня разорвал рассветный туман низким протяжным стоном, от которого задрожали плиты мостовых. Над городом поднялся гул сотен тысяч голосов, девять огненных башен ревели пламенем в небо, выше Арены Девяти Огней кружили тяжёлые корабли великих Домов.

Из недр арены поднялись шесть широких круглых помостов, каждый окружал мерцающий защитный барьер. Двадцать четыре знамени разделили между шестью группами, по четыре в каждой. Для победы требовалось выбить всех заявленных бойцов противника в череде непрерывных поединков: победитель оставался на площадке до первого поражения либо уходил по собственной воле.

Два лучших вторых места среди групп выбирали сперва по числу личных побед, затем по затраченному времени. Из-за этого каждый пропущенный удар мог лишить команду пропуска. Для синего знамени расклад был беспощадным: торговец выставил одного Мина против отрядов из пяти практиков, поставив на кон хартию и торговые склады.

Первое поражение начертателя сразу отдавало всю встречу сопернику. На четвёртый помост начертатель вышел один, положив на плечи собранный воедино белый посох. Ночная медитация восстановила ци, и он был как никогда готов.

У противоположного края выстроились пятеро монахов в простых охряных рясах с открытыми плечами. Они представляли Монастырь Неприступной Горы. Вперёд вышел их капитан, широкоплечий мужчина с бритой головой и глубоким шрамом поперёк переносицы; на шее у него висели тяжёлые чётки из чёрного нефрита.

Распорядитель на судейской трибуне сжимал кулаки, заранее смакуя позор одиночки. В глазах монаха, напротив, не было ни насмешки, ни высокомерия. Он остановился у черты и сложил ладони перед грудью.

— Я Ши Ган. Мы видели, как ты сражался вчера, начертатель. — Лидер приветствовал его уважительным поклоном. — Ты силён и владеешь посохом по праву мастера, однако наш монастырь тоже пришёл за пропуском в Небесный Разлом. Мы полагаемся на крепость плоти и непрерывный натиск, поэтому будем выходить по очереди, пока силы твои не иссякнут.

Мин принял предупреждение коротким поклоном и перехватил посох удобнее. Перед ним стояли противники, готовые честно назвать свой замысел.

— Благодарю за прямоту. Начинайте, — ответил он, затем лидер отступил за черту и уступил место первому бойцу.

Молодой монах вышел без оружия. Его кожа на глазах налилась матовым серым блеском, живое тело за несколько ударов сердца обрело твёрдость скалы. Пятая ступень Потока.

— «Кулак Обвальной Скалы»! — выкрикнул он и сорвался с места. Тяжесть всего тела легла в прямой таранный выпад, воздух перед костяшками уплотнился, подобно каменной плите.

Мин встретил кулак круговым вращением оружия. Драконья кость врезалась в окаменевшую руку с резким звоном. Отдача прошла по запястьям неприятной вибрацией.

Сместив вес, он всадил нижний конец древка в каменный шов у себя под ногами, и направил импульс Ци. Сокрушительная мощь кулака монаха соединилась с ответным толчком и ушла по костяному проводнику вниз, в основание арены.

Плита под бойцом лопнула и просела. Лишившись опоры, монах качнулся вперёд и открыл шею, верхушка оружия завершила связку сухим ударом. Противник осел на колени, затем завалился набок без сознания.

Первый. Дыхание почти не сбилось, а резерв Ци полон. Тяжелые закалки от варок Чернильницы, до безумных пробитий и укреплений каналов сделали из Мина настоящего монстра, ведь несмотря на то, что по ступени культивации он был ниже всех своих противников, по качеству Ци и ее мощи, как и мощи Тела, он их превосходил на голову.

Второй участник ступил на площадку, не дожидаясь, пока служители унесут его товарища. Этот монах был худее, он раскручивал гудящую железную цепь с гранёным грузилом. Боец седьмой ступени сразу хлестнул оружием по кругу, закручивая вокруг начертателя вихрь секущей земляной ци.

— «Песчаная Петля»! — крикнул монах. Цепь свистнула возле колен Мина, взмыла и обвила костяное древко, но вырвать его из рук не удалось.

Грузило металось с пугающей быстротой, целясь то в суставы ног, то в висок. Мин уходил короткими шагами, раскалённый движением воздух сушил горло. Соперник держался в десяти шагах от цели, вынуждая одиночку непрестанно уклоняться, расходуя дыхание наряду с ци.

Чтобы переломить ход схватки, Мин вместо отступления бросился навстречу грузилу. Грузило прошло мимо, а железная плеть с визгом захлестнула руку ниже локтя, рассекла ткань халата и впилась в предплечье.

Боль он принял, не сбавив движения. Натянув металл на себя, юноша одним рывком сократил расстояние, выбросив посох вперёд. Торец угодил монаху в точку солнечного сплетения именно тогда, когда тот собирался напитать звенья парализующим зарядом.

Сосредоточенный удар, собравший силу тридцати каналов, пробил дыхательную основу и вышиб воздух из лёгких. Боец захрипел, выпустил цепь и повалился на землю. Юноша стянул звенья с руки, затем отбросил их в сторону.

Из рассечённого предплечья на пол закапала кровь. Глубокий вдох отозвался тяжестью в груди, запас ци просел, впереди ждали ещё трое. Следующий участник вышел молча, массивную фигуру покрыли толстые пластины, сомкнувшиеся в сплошной природный доспех.

Перед Мина встал массивный практик. В Формировании Потока он уже взошёл на восьмую ступень. Монах соединил ладони, вокруг каменного тела поднялся купол желтоватой духовной силы, густой на вид, словно древесная смола.

— «Несокрушимый Панцирь Ваджры», — глухо произнёс монах. Сразу после этих слов он двинулся вперёд.

Начертатель достал из рукава шёлковый талисман с багровой вязью «Знака Пронзания» и отправил его навстречу. С листа сорвался огненный луч, ударивший противника точно в грудь. Треск прокатился по залу, раскалённые осколки камня разлетелись вокруг, но свет пробил только внешнюю корку и увяз в глубоких слоях доспеха. Простой талисман ту не годился, а тратить древнюю грамматику и дорогую бумагу не хотелось.

Монах даже тяжело покачнулся. Он продолжал наступать, готовясь раздавить Мина в ближнем захвате, и пророкотал из-за каменного забрала:

— Твои талисманы бессильны против кости земли! — Боец развёл руки, отрезая противнику пути отхода.

— Свиток исполнил свою задачу, — холодно отозвался Мин. Он скользнул под тяжёлой рукой и прижался к самому доспеху врага; два пальца правой руки налились золотой ци.

Принцип «Знака Внедрения» обходился без бумаги, если перед начертателем открывался канал. Кончики пальцев вошли в свежую трещину, оставленную огненным лучом в панцире. Через повреждённый узел Мин протолкнул внутрь порцию едкой, беспокойной энергии, которую его тело сохранило после Кипящих Каньонов.

Чуждая ци засела в русле монаха раскалённой занозой и взбаламутила силу, текущую по меридианам. Базальтовая оболочка задрожала, а затем со скрежетом начала лопаться изнутри, не выдерживая напора собственной энергии. Мужчина вскрикнул, схватился за грудь и опрокинулся на камень, утратив власть над техникой, дёрнулся еще раз, и окончательно потерял сознание.

Мин отступил, на миг зрение заволокло тьмой. Вмешательство