Арден - Alexander

простиралась пустота, но она была живой. Тени двигались по краям его зрения, слишком быстро, чтобы их можно было рассмотреть. Они шептали, перешёптывались, словно обсуждали его присутствие. Их голоса были тихими, но настойчивыми, они звучали как эхо из другого мира.

— Ты здесь... — прошелестел один голос, такой мягкий, что Арден не мог понять, мужской это или женский.

— Мы ждали тебя... — добавил другой, чуть громче, но всё равно едва различимый.

Арден попытался заговорить, но его голос застрял в горле. Он хотел убежать, но ноги отказывались двигаться, словно прикованные к земле невидимыми цепями.

— Не бойся, — прошептал третий голос, теперь уже явно принадлежавший женщине. — Мы просто хотим показать тебе правду.

И тут мир вокруг него начал меняться.

Пустыня исчезла, уступив место огромному залу, освещённому мерцающим красным светом. Стены были сделаны из чёрного камня, который, казалось, поглощал свет, а пол был усыпан костями. В воздухе витал запах серы и чего-то ещё, что Арден не мог определить, но что вызывало у него тошноту.

В центре зала стояли фигуры, которые сразу же привлекли его внимание. Это были демоны, но не такие, как те, которых он видел в ту ночь в деревне. Эти существа были огромными, их силуэты колыхались, будто состояли из дыма и пламени одновременно. Их глаза горели красным светом, а рты были полны острых зубов, которые блестели в свете факелов, расположенных по периметру зала.

Один из демонов шагнул вперёд. Его движения были плавными, почти гипнотическими, но в них чувствовалась угроза. Он протянул руку, которая больше напоминала когтистую лапу, и указал прямо на Ардена.

— Ты слаб, — произнёс демон голосом, который звучал как тысяча шёпотов, переплетённых в один. — Но ты можешь стать сильнее. Прими наш дар.

Арден хотел ответить, что он не хочет ничего принимать, но слова снова застряли в горле. Вместо этого он только смотрел, как другие демоны начинают окружать его, их тени удлинялись и извивались, словно живые.

— Ты боишься, — продолжил первый демон, его голос стал громче, почти оглушительным. — Но страх — это начало. Он делает тебя сильнее.

Арден чувствовал, как холодный пот выступил на его лбу. Он хотел закрыть глаза, но не мог. Демоны начали смеяться, их смех был похож на скрежет металла по камню.

— Посмотри на себя, — прошипел второй демон, его лицо было так близко, что Арден мог видеть каждую деталь его ужасной маски. — Ты ничто. Но мы можем сделать тебя всем.

И тут Арден услышал что-то, что заставило его сердце замереть. Из теней раздался знакомый голос.

— Арден... — позвал кто-то.

Он повернулся и увидел фигуру, которая медленно выходила из темноты. Это был Гарвин, его дед. Но что-то было не так. Его глаза были пустыми, а кожа бледной, словно он давно умер.

— Дед? — прошептал Арден, его голос дрожал.

— Они лгут, — сказал Гарвин, его голос был холодным и далёким. — Не слушай их.

Демоны зашипели, словно их разозлили эти слова. Первый демон шагнул вперёд и ударил Гарвина когтистой лапой. Фигура деда исчезла, растворившись в воздухе, а вместо неё осталась лишь тень.

— Забудь его, — сказал демон. — Он больше не имеет значения.

Арден почувствовал, как слёзы катятся по его щекам. Он хотел кричать, но крик был беззвучным.

Неожиданно зал начал меняться снова. Теперь он оказался в небесном храме, где всё сияло белым светом. Колонны, поддерживающие потолок, были высечены из мрамора, а пол был покрыт мозаикой, изображающей ангелов в полёте. Но этот свет не был успокаивающим. Он был слишком ярким, слишком холодным, словно пытался прожечь Ардена насквозь.

Перед ним появились ангелы. Их крылья были огромными и белоснежными, но в их глазах читалась ярость. Один из них, высокий и величественный, шагнул вперёд. Его лицо было прекрасным, но в нём чувствовалась угроза.

— Ты выбрал тьму, — произнёс ангел голосом, который звучал как раскат грома.

— Нет! — попытался возразить Арден, но его голос был едва слышен.

— Ты слушаешь их, — продолжил ангел, указывая на тени демонов, которые теперь стояли позади Ардена. — Ты предал нас.

— Я никого не предавал! — закричал Арден, наконец обретя голос.

Ангелы начали смеяться, их смех был холодным и безжалостным.

— Ты уже сделал свой выбор, — сказал один из них. — И теперь ты заплатишь за это.

Арден почувствовал, как свет вокруг него становится невыносимо ярким. Он закрыл глаза, но свет проникал сквозь веки, заставляя его кричать от боли.

Арден проснулся с криком, его тело было покрыто холодным потом. Он сел, тяжело дыша, и огляделся. Костёр догорал, его угли едва тлели. Кайрос спал рядом, завернувшись в одеяло. Лес был тихим, но эта тишина казалась напряжённой, словно сама природа задержала дыхание.

— Это был всего лишь сон, — прошептал Арден, пытаясь успокоиться.

Но тут он услышал шорох. Что-то двигалось в кустах неподалёку. Он замер, сжимая в руке палку, которую использовал как импровизированное оружие.

Из чащи показались два горящих глаза. Они светились красным светом, как у демона из его сна. Арден почувствовал, как кровь застыла в его жилах.

— Кто там? — крикнул он, стараясь, чтобы его голос звучал уверенно.

Глаза приблизились, и из темноты вышла фигура. Это был волк, но не обычный. Его шерсть была чёрной, а глаза горели, как угли. Он смотрел на Ардена, и в его взгляде читалась угроза.

— Кайрос! — позвал Арден, пытаясь разбудить своего спутника.

Кайрос вскочил на ноги, мгновенно проснувшись. Он посмотрел на волка и достал меч, который до этого лежал рядом с ним.

— Не двигайся, — сказал он тихо.

Волк зарычал, его рык был глубоким и устрашающим. Потом он сделал шаг назад и исчез в темноте так же быстро, как появился.

Арден сидел, не в силах пошевелиться. Его сердце бешено колотилось, а в голове крутились образы из сна.

— Что это было? — спросил он, когда Кайрос сел рядом с ним.

— Это был не просто волк, — ответил Кайрос, его голос был серьёзным. — Это посланник тьмы.

Арден посмотрел на него, его глаза были полны страха.

— Они знают, что я иду.

Кайрос кивнул.

— Да. И они будут следить за тобой.

Утро наступило неожиданно ясным и светлым, словно сама природа решила дать Ардену передышку после ночного кошмара. Солнце пробивалось сквозь кроны