Пожиратель - Наир Хаддар

— Прок в том, что вы когда-нибудь передадите эти знания своим ученикам и сделаете из моего труда целое наследие! Ну или поделитесь с другими охотниками, мы же не одни… — Маркус позволил Васкону перевязать ногу, предварительно обильно смочив рану спиртом.

— Но ты-то учишь нас не по картинкам и буквам, — пожал плечами мальчик, аккуратно обматывая ногу наставника.

— Мы можем и не всех чудищ встретить, как и другие охотники, — ответил за Маркуса Саргон. Он немного подумал и добавил: — А так у нас будут знания и подготовка, и мы сможем делиться этим…

— Ой, не нуди…

— Харош… А ну, прекратите. Вы должны всегда быть на одной стороне. Будет время, когда вы останетесь одни… Как бы там ни было. Через недельку мы дойдём до замка Лимиур. Там, как говорят, засел демон…

— Да для тебя он не будет проблемой, — отмахнулся Васкон, вставая и оценивая свою работу.

Маркус улыбнулся, хоть лицо его и помрачнело. Он добавил странную фразу.

— Мир стал странным. Слишком много тварей появилось за последние годы…

Запах конского пота и крики вернули его обратно. Саргон открыл глаза.

* * *

— …правда же, Саргон… Саргооон! — Кай поравнялся с лошадью охотника и помахал рукой перед его лицом.

— Что? — Саргон встрепенулся, приходя в себя.

— Я рассказывал Лии про то, что звери мутируют. Про то, как мы убивали хворомедведя, а он оказался уже не таким, каким был записан в твоём бестиарии… Я назвал его чумомедведем! — гордо огласил Кай.

— Да хрен там. Просто чумной медведь, — покачал головой охотник. Спор об этом звере до сих пор вспыхивал всякий раз, стоило его упомянуть.

— Ну нет! Ты сам сказал, что я могу придумать!

— Да кто ж знал, что получится такая чушь несусветная! Я уже записал его как чумного, так что не спорь… — Саргон прервался, скрипнув зубами. Лошадь, преодолевая яму, сделала небольшой прыжок, сразу напомнив о больной ноге и плече.

— Но как такое возможно? Я думала, звери, подверженные Пагубе, остаются такими навсегда, — Лия тоже поравнялась с всадниками.

— Как-то раз я видел, как они даже возвращались к изначальному виду… — проговорил Саргон и тут же замолчал.

— Что?! Но почему об этом неизвестно другим?! — Лия приподнялась в седле, пытаясь возмущённо заглянуть охотнику в глаза.

— Потому что звери мутируют там, где есть демон. А чтобы очистить зону его влияния, демона нужно убить… Мой учитель полагал, что Пагуба идет именно от демонов.

Повисла тишина. Лица собеседников побледнели. Оба понимали: за сотню лет никто так и не смог убить ни одного демона, лишь старые легенды говорили о таких подвигах.

— Это невозможно. Точнее возможно, но их могут убить только рыцари с Избранными! Однако церковь давно уже не разрешает такие вылазки…

Саргон грустно улыбнулся. Лия продолжала разговор с Каем, и охотник был этому рад: остаток пути он притворялся задремавшим, чтобы к нему не было вопросов.

Когда начало темнеть, они разбили лагерь, поели и легли спать. Пока сон ещё не добрался до Саргона, он знал, что увидит то, что хотел забыть, слишком много было мыслей об этом сегодня.

* * *

Саргон обошёл медведя со спины и полоснул по сухожилиям. Хворомедведь, стоявший на задних лапах над упавшим Васконом, подломился. Второй ученик не стал терять времени: вскочив, он выставил меч перед падающим зверем и пробил ему голову.

— Хорошо! — кивнул Васкон и, уперевшись ногой в голову, стал вытаскивать меч.

— Мог бы и спасибо сказать, — закатил глаза Саргон. — Что-то Маркуса давно нет.

Маркус ушёл в замок один. Прошлая встреча с хворомедведем хорошо показала, где у них слабые места, и сейчас это пригодилось. Васкон выглядел напряжённым, несколько лишних ударов в шею поверженного медведя выдавали это лучше любых слов.

— Всё будет нормально. Он же сказал, что это займёт время, — ответил Васкон.

— Ты хоть наруч из тёмного железа нашёл? — в голове всплыл разговор, состоявшийся пару дней назад.

— Конечно! Ты думаешь, я бы отправил его туда без этого?! О, смотри, это же Маркус…

Это и впрямь был их наставник. Он вышел из ворот полуразрушенного замка, и даже в таком состоянии тот притягивал взгляды, заставляя думать, каким великолепным он был когда-то.

Мелькнула тень рядом с их наставником. Он вышел из замка не один.

Маркус отступал, его теснил другой человек, ниже ростом, но такой же массивный, в чёрных доспехах и плаще. Почему-то мальчишкам показалось, что с его появлением купол словно потемнел, хуже пропуская солнечный свет.

— Какой странный шлем…

— Это не шлем. Это рога, — дрожащим голосом поправил Васкон.

Демона оба видели впервые и знали их лишь по рассказам Маркуса. Пока они отступали назад, детали проступали всё чётче: кожа демона была чёрной, с трещинами, в которых пульсировал алый свет. Доспехи, такие же чёрные, будто вросшие в тело. Несколько раз удары двуручной секиры бессильно отскакивали от его предплечий и шеи.

— Н… надо помочь, — выговорил Саргон. Ноги дрожали. Васкон выглядел таким же испуганным: он сделал шаг и осел на землю.

Демон орудовал мечом с фиолетовым лезвием. Каждый удар сопровождался гулом, словно рядом стреляли из требушета, и заставлял Маркуса отступать на шаг, а то и на два.

Саргон пошёл вперёд, но застыл: демон посмотрел на него. Алые глаза с прямым вертикальным зрачком. Он не мог разглядеть его отсюда, но мог поклясться, что демон смотрит именно на него. Словно он его давно встречал.

Маркус резко остановился, перехватил саблю левой рукой, а правой сделал едва заметное движение вперёд. Тут же с двух сторон земля встрепенулась, и два крупных куска с грохотом врезались в демона, образуя своеобразный кокон.

Маркус развернулся и побежал к ученикам.

— Садитесь! Убегаем…

Земля вокруг демона разлетелась. Он сделал шаг, и то, что раньше казалось плащом, раскрылось словно десяток кровавых осколков.

Саргон собрался с мыслями. Быстро сорвал паприку с пояса и начал смешивать.

Демон поравнялся с Маркусом, и начался второй раунд. Теперь усталость охотника читалась отчётливо. Тот превосходил его в защите, силе и скорости, оставляя с каждой атакой по десятку мелких ран. Он не хотел убивать, он наслаждался сражением.

Саргон смешал паприку и вдохнул её. Взгляд притягивали алые кристаллы, что метались вокруг и ранее казались плащом за спиной демона.

«Рано.

Какой же я придурок».

Маркус сейчас закрывал демона, и попасть было невозможно. Саргон перестал дышать.

Тот атаковал размашистым ударом. Маркус вскинул руку, и земля облепила его, будто доспех, как раз вовремя погасив очередной рубящий удар и тут же осыпавшись. Маркус сделал