Пробуждение - Кир Злой

На низком столике между ними лежал кинжал Ардена. Сталь хищно поблескивала в свете огня.

— Это… ужасно, — Эвелина едва заметно вздрогнула, прижав к губам кружевной платок. — Мне до сих пор кажется, что я чувствую запах крови на своих руках. Филипп был так настойчив, так уверен в своей правоте… А этот человек, этот Арден…

Она замолчала, позволяя паузе повиснуть в воздухе. Граф Виттор шевельнулся, его суставы сухо хрустнули.

— Ты говоришь, он был наемником, Эвелина? — голос старика звучал как шорох песка. — Почему он это сделал?

— Милый граф, разве у таких людей есть логика? — Эвелина подняла на него полные фальшивой печали глаза. — Он был полезен. Но в тот вечер… Филипп был резок, вы же знаете его нрав. Он давил на меня, требовал подписи. Арден решил, что если Филиппа не станет, я буду принадлежать ему целиком — вместе со всеми моими деньгами и связями. Он просто… вышел из-под контроля. Это было так подло. Так жестоко. Филипп даже не успел выхватить оружие.

Граф перевел взгляд на кинжал. Охрана, стоявшая за дверью в тот вечер, уже подтвердила: этот нож был на поясе сопровождающего Эвелину наемника, когда тот входил в дом.

— Я предложила ему золото, чтобы он просто ушел, но он… он словно ополоумел. Человек, которому я доверяла свою жизнь, оказался зверем.

Она не просила убивать. Она просто обрисовала ситуацию так, что у Виттора не осталось выбора. Арден стал опасным свидетелем и дерзким убийцей. Виттор прищурился. Он прекрасно понимал. Официальное расследование могло стоить им гораздо больше, чем жизнь одного кузена. Филипп был полезным, но мертвый Филипп, ставший причиной проверки министерства, был бы катастрофой.

— Месть — это долг крови, — прохрипел старик. — Мои люди займутся этим, — Виттор поднялся, его лицо превратилось в маску из застывшего воска. — Он не доживет до конца этой недели.

Когда за графом закрылась дверь, Эвелина медленно расслабилась в кресле. Раскаяние сползло с ее лица, как ненужная маска. Она вспомнила слова посыльного, что Арден отказался выходить на связь.

— «Ответа не будет»… — прошептала она, и на ее губах появилась легкая гримаса. — Мой милый мальчик, посмотрим, что ты будешь делать теперь.

Эвелина смотрела на огонь в камине и ждала, пока всю грязную работу сделают другие. Она знала, что сейчас наемники Виттора уже получают задачу по устранению Ардена. Они профессионалы, не знающие жалости. Засады на дорогах, глаза в каждой подворотне, мастера скрытного перемещения. Филипп был фигурой, которую она разыграла в своей партии. Теперь осталось убрать с доски назойливую пешку.

Эвелина продолжит жить, будет ходить на приемы, плести интриги и очаровывать мужчин, оставаясь чистой. Филипп мертв, наследство в безопасности, а вся грязная работа будет выполнена чужими руками.

Она коснулась своей шеи, вспоминая жар той ночи. Это было чудесно. Это было очаровательно. Но власть и деньги всегда важнее сиюминутного удовольствия.

— Все решается не правдой, а тем, у кого она в руках, — тихо произнесла она, глядя на свое отражение в темном стекле.

Она задула свечу, погружая комнату в полную темноту.

* * *

Первым делом я нанял охрану. Через Хейдена удалось найти четверых крепких парней — бывших солдат, которые знали свое дело и не расслаблялись на посту. Теперь периметр мастерской патрулировался круглосуточно. Это стоило дорого, но спокойный сон стоил дороже. Работников мы на время убрали из мастерской и перевели в сборочный цех за два квартала отсюда. Меньше риска для них.

За месяц, прошедший с момента моего похищения, я успел окончательно закрепиться на второй ступени ученика.

— Ты идешь слишком быстро, — ворчал Салвер, наблюдая, как я удерживаю стабильный поток огня. — Обычно переход с первой ступени на вторую занимает месяцы спокойной практики. Ты же пролетел этот путь за четыре недели.

— Спокойной практики у меня как раз и не было, — я вытер пот со лба, прекращая подачу магии. — Похищение, пожар склада, нападение в лесу, потом ритуал Торка…

— Думаешь, ритуал повлиял? — Салвер отложил инструмент, глядя на меня поверх очков.

— Возможно, — я пожал плечами. — Торк говорил, что это варварский метод, который ломает и перестраивает тело для боя. Может, он заодно укрепил и магические каналы? Но скорее всего, дело в том, что я последний месяц только и делал, что выживал на пределе.

— Опасный путь, — покачал головой маг. — Но эффективный. Главное, не надорвись.

Сейчас мои навыки второй ступени стали надежными. Вода лилась плотным потоком. Воздух позволял делать длинные прыжки, как тот убегающий от нас маг, в расследовании дела о пропадающих кристаллах. Земля позволяла рыть ямы. Но главное — я научился заряжать кристаллы. Пусть медленно, по капле в час, но это позволяло мне готовить «батарейки» для наших новых артефактов.

Именно производству артефактов, которые помогут усилить нашу защиту, мы решили уделить все наше свободное время. Но, перебирая свои запасы и глядя на простейшие ловушки, я замер.

Этого было мало.

Против бандитов с дубинами — да, сработает. Но против профессионалов с хорошей броней и проработанной тактикой боя мои навыки второй ступени — не смогут дать мне значительного преимущества. Мне нужно было то, что существенно повысит мои шансы.

— Салвер, — я поднял голову от верстака. — Мне нужно знать все про третью ступень ученика. Ты владеешь ею. Я — пока нет. Но если мы хотим пережить то, что грядет, мне нужно понимать твои возможности. Не «примерно», а точно. Каждая деталь, каждый предел. Я начерчу схемы, но воплощать их придется тебе.

Салвер вздохнул, снял очки и протер их краем рубахи. Он понял, что я задумал.

— Хорошо, Арден. Слушай внимательно. Третья ступень — это рубеж. Если вторая просто поток силы, то третья — это контроль материи и пространства.

Он начал загибать пальцы, а я схватил грифель, быстро делая пометки на пергаменте, сразу переводя магические термины на язык физики и инженерии.

— Первое — Огонь. Это уже не просто пламя. Я могу сжать его в точку. Можно сваривать металлы намертво, паять тончайшие контакты для артефактов или пережигать замки. И еще я могу держать костер даже под ливнем или создать вокруг себя «ауру тепла», которая не позволит замерзнуть даже в холодную метель, но лишь на расстоянии вытянутой руки.

— Вода, — продолжил он. — Полная