Фрагмент - Илья Гвин

У старой плиты Барт присел у камня и кивнул в темноту.

— Сегодня куда?

— Тем же ходом.

— А потом?

— Посмотрю.

— Вот это твоё “посмотрю” я и ненавижу, — сказал Барт. — Оно у тебя всегда значит, что ты уже решил лезть дальше.

Крис помолчал.

— Может, и дальше.

— Ну спасибо. Хоть раз порадовал правдой.

Потом Барт посмотрел на мешок за его плечом и сказал уже суше:

— Если найдёшь что-то тяжёлое, назад не геройствуй. Бросай. Камень так камень. Не хочу потом объяснять Виру или Мире, что ты остался под завалом, зато с добычей.

Крис кивнул.

— Понял.

— Смотри мне, правда понял. А не как у тебя бывает.

Крис коротко усмехнулся.

— Постараюсь.

— Вот в это уже верится хуже.

В руины он вошёл тем же путём, что и прошлой ночью, но теперь всё время одёргивал себя, чтобы не нестись вперёд на одном азарте. Знакомая дорога в таких местах опаснее новой. Стоит телу расслабиться, и место сразу начинает казаться проще, чем есть.

Ночь стояла сухая, душная. Камень ещё держал в себе дневной жар. Под аркой Крис привязал новую тряпку и пошёл дальше. Вчерашний путь уже лёг в ноги: сухой двор, колодец, верхний обход. От этой привычности было не спокойнее, а тревожнее.

У колодца он замедлился и прислушался.

Сначала всё было как прошлой ночью: сухой камень, пыль, редкий шорох под плитами. Потом Крис остановился.

Что-то было не так.

Во дворе стояла слишком ровная тишина. Ни возни в щелях, ни случайного скрипа, ни щебня, который сам срывался из-под старой плиты. Будто всё живое здесь уже затаилось и ждало.

Шорох справа резанул сухо и сразу.

Крис только и успел, что дёрнуть головой и вскинуть копьё поперёк.

Из знакомого разлома ударил серый зверь — низкий, тяжёлый в плечах, с длинной мордой и слишком быстрыми передними лапами для такой грузной туши. Он влетел в древко всем весом, и удар сразу отдался в ладонях, локтях, плечах.

Правая нога у Криса съехала по щебню.

Его качнуло назад так, что он едва не сел на спину, но копьё всё-таки осталось между ним и зверем. Зверь тут же отскочил, царапнув когтями по камню, и пошёл вбок, низко, почти брюхом по плитам.

Теперь Крис успел разглядеть его.

Не серяк.

Не жвальник.

Что-то сухое, узкое, словно этого зверя и правда выдавило из щели вместе с пылью. Короткая серо-бурая шерсть свалялась клочьями. Под приподнятой губой белели мелкие частые зубы.

Но хуже были не зубы.

Зверь шёл слишком спокойно.

Без рыка. Без ярости. Так ходят не наудачу, а за ошибкой.

Крис отступил на полшага, стараясь не отдать длину.

Рано.

Не дёргаться первым.

Пусть сам покажет, куда полезет.

Вир вбивал это ещё на пустыре: не гоняйся глазами за мордой. Держи железо там, куда зверю всё равно придётся войти, если он хочет тебя взять.

На пустыре это звучало просто.

Здесь руки сами рвались вперёд раньше головы.

Зверь не бросался. Он ходил по двору кругом, будто примерял Криса к своей дистанции. Раз коротко стукнул хвостом по пыли, потом вдруг застыл так резко, что Крис едва не сорвал укол сам.

Нет.

Пусть входит.

Крис чуть подал копьё вперёд, просто проверяя, полезет ли зверь на железо прямо.

Не полез.

Только увёл голову в сторону и снова пошёл кругом, ещё ниже прижимаясь к камню.

Потом качнулся влево — коротко, лениво, ровно настолько, чтобы сорвать взгляд. Крис повёл наконечник следом всего на палец, и этого хватило. В ту же секунду зверь рванул вправо, низко, метя в голень.

Крис успел уронить древко, но уже поздно. Наконечник только скользнул по плечу, вспоров шерсть и кожу. Сам зверь проскочил мимо, а когти полоснули по штанине и прихватили икру.

Ногу обожгло.

Крис зло выругался и тут же дёрнул копьё обратно, пока зверь уходил вбок.

Тот не полез добирать сразу. Значит, зацепило. Но мысль ударила хуже боли: он едва успел. Ещё миг — и зверь уже висел бы у него на ноге.

Во второй раз зверь пошёл ещё ниже, почти по самым плитам. Крис поздно понял, что прямым уколом его уже не встретит. Пришлось рваться вбок, дёргать древко на себя и пропускать зверя мимо линии корпуса. Только когда у копья мелькнул серый бок, Крис коротко ткнул под ухо.

Наконечник вошёл.

Зверя развернуло. Он сухо зашипел, отскочил и сразу снова припал к плитам. На шее темнела кровь.

Крис уже дышал ртом.

Двор был тесный. Для длины копья места не хватало, а зверю такая теснота только помогала. Он не лез на железо дуром, не тратил силу зря, не спешил. Ждал, когда Крис сорвётся хотя бы на палец.

Крис начал пятиться к высохшему колодцу. Там каменный венец хотя бы прикрывал одну сторону и сужал зверю заход.

Зверь это сразу понял. Круг стал уже. Он ходил ближе, жёстче. Один раз дёрнулся к левой ноге и ушёл раньше, чем Крис успел опустить копьё. Второй раз чиркнул когтями по пыли почти у самых ботинок.

По спине шёл холодный пот. Кисти ныли. Во рту стоял железный вкус.

На очередном шаге назад Крис чуть зацепил пяткой рыхлый камень. Линия копья дрогнула всего на миг, но зверю этого хватило. Он сразу нырнул не в ноги, а туда, где Крис держал древко.

Крис дёрнул копьё вверх, спасая пальцы, но опоздал на долю мгновения. Зубы щёлкнули у самой кисти, клык мазнул по костяшкам. Он шарахнулся назад, пятка поехала ещё сильнее, ногу повело, и Крис рухнул в щебень одним коленом, всё ещё удерживая копьё перед собой.

Боль рванула так, что в глазах потемнело.

Думать было уже некогда.

Крис только успел упереть задний конец копья в плиту и подать острие вперёд и вниз, навстречу летящей на него туше.

Удар вышел грязный, но зверь сам налетел на него всем броском. Наконечник вошёл под грудь сбоку, движение захлебнулось, и весь звериный вес навалился на древко.

Крис едва удержал.

Зверь оказался тяжелее, чем виделся в движении. Плечи и кисти сразу зазвенели от натуги. Он забился, рванулся назад, потом снова вперёд, пытаясь не столько достать Криса, сколько сорваться с железа. Древко затряслось так, что пальцы чуть не разжались.

Крис перехватил выше, шагнул вбок и вжал зверя в каменный край колодца.

Щебень заскрипел под коленом. Нога снова отозвалась болью.

Зверь всё-таки нашёл упор и дёрнул в сторону так, что Крис едва не