Гнев бумажного Императора. Часть 1 - Дмитрий Ласточкин

Один из гостей торопливо выскочил на возвышение и подошел к трону. Герцог Цан поднялся с трона, протянул руку в сторону, и один из слуг быстро вложил в неё золотой обруч.

— Обдумав всё, я решил, что ты достоин титула барона. Прими же свою корону, барон Лу, и пусть твой род стоит на страже герцогства!

— Клянусь в верности герцогству и вам, герцог Цан! — чуть не выпрыгнул из штанов мужчина, когда ему на голову опустился обруч.

Герцог стал вызывать по одному гостей, каждому вручая обруч-корону и заставляя клясться в верности. Вообще, неплохой ход, все они теперь в одном ряду, все обязаны своим титулом герцогу, уж кто-кто, а они точно никогда его не предадут.

— Госпожа Сяонин! — назвал герцог и моё имя.

Я как можно элегантнее поднялся к трону. Ещё не хватало, чтоб туфлёй зацепился и шмякнулся на пол кверху задом. Потом целый год бы только об этом и судачили!

— Госпожа Сяонин, ты показала себя как верный защитник человечества, лично разгромив звериную волну и уничтожив предателей! Ты спасла жизни моим доверенным офицерам! Поэтому я с особой гордостью вручаю тебе эту корону! Поздравляю, графиня Сяонин!

— Благодарю, Ваше Высочество! Рада служить человечеству и герцогству Цан! — мявкнул я в ответ.

Ну, немножко отошел от общей формулы, но да неважно. Кивнув, герцог дал понять, что принимает мои слова, и вызвал следующего счастливчика. А я вернулся к Цан Хэ.

— Мои поздравления, графиня. — засиял тот.

— Благодарю вас, граф. — шаркнул ножкой, и мы оба рассмеялись.

Церемония прошла довольно быстро, герцог раздал титулы примерно сотне гостей, после чего пожелал всем хорошего вечера и смылся в свои покои. Гости же загудели, как мухи над дохлой коровой, и бросились налаживать связи с новой аристократией.

Цан Хэ тоже убежал, а я вернулся к пирожным и чаю. Ажиотаж из-за моей внешности слегка поугас, можно было спокойно насладиться творениями кондитеров, пока никто не заглядывает в рот. Или хотя бы не сильно много людей это делают.

— Графиня Сяонин. — ко мне подошла девушка лет двадцати пяти на вид.

Она была по-настоящему молода, учитывая её культивацию среднего уровня Мёртвого Моря и возраст. Я бы мог поклясться, что она выглядит именно на столько лет, сколько ей и есть, не было вокруг неё той ауры, которая незаметно окружает уже взрослых, но выглядящих молодо практиков.

— М? — я как раз вгрызался в корзиночку с малиновым вареньем и взбитыми сливками, так что ответить не мог. Могучим усилием проглотил всё, что было ко рту, обретая дар речи. — А вы, прошу прощения…

— Чжоу Синь. Принцесса Чжоу Синь. — представилась девушка с улыбкой.

Ого! Принцесса! Значит, прямой потомок императора, возможно, даже одна из потенциальных наследников. Или в Империи женщина не может наследовать трон? Вроде Цан Хэ что-то такое упоминал.

— Приятно познакомиться.

— Мне тоже. — девушка кивнула. — Герцог много о вас рассказывал.

— Правда? — слегка удивился я.

Это когда же мы с ним успели так хорошо познакомиться? Или это просто вежливая фраза?

— Так и есть. Его воины в красках рассказывали о вас герцогу, а он уже поведал это всё мне. — хихикнула принцесса.

— Тогда понятно!

— Но ваши достижения, графиня, и правда впечатляют. Отбиться от двух демонов и от заговорщиков водиночку! Я бы, наверное, не смогла, даже если бы была такой же сильной!

— Ну что вы, принцесса, это несложно, если необходимость заставляет.

Блин, когда она уже отойдёт со своей болтовнёй? Как-то неудобно посылать принцессу, а пирожные меня долго ждать не будут! Вон как гости кружат возле них и то и дело хватают! Все пирожки с халвой и изюмом уже сожрали, козлы высокородные, и неизвестно, напекут ли повара ещё.

— Скажите, графиня, вы сильно привязаны к этому герцогству? — вдруг задала странный вопрос Чжоу Синь.

— Мммм, я тут недавно, но, как видите, уже некоторым образом укоренилась.

— Понятно. А не желаете укорениться в столице Империи?

— В столице? — я так удивился, что у меня последнюю клубничную сладость из-под носа увели!

— Да. — принцесса кивнула. — Мой муж, Чжоу Ян, был одним из претендентов на престол Империи.

— Был?

— Да. Он погиб месяц назад. — лицо Чжоу Синь стало деревянным, потемнев от эмоций. — Совершенно случайно среди рыбы в ухе попалась одна, что обладала настолько сильным ядом, что даже практик Духовного Моря умер от него. Смену поваров казнили, но оказалось, что так же случайно их семьи уехали в неизвестном направлении за неделю до этого происшествия.

— Мои соболезнования. — я сочувственно нахмурился, краем глаза высматривая столы, где ещё не всё съели.

— Ничего, я уже пережила это. — принцесса тряхнула головой, возвращая на лицо улыбку. — Но у меня есть сын. Ему всего восемь лет. И он тоже имеет право на престол.

— И вы боитесь…

— Да. Что с ним тоже может что-то случиться. Неожиданное. — она дёрнула щекой. — Я так много слышала о вас, графиня, за последние дни, что хотелось бы спросить — не хотите ли помочь моему сыну остаться в живых?

— Кхм. — с трудом сдержался, чтобы что-нибудь не почесать. — Прошу вас, принцесса, не сочтите за чёрствость, но это весьма опасное дело, как я понимаю. И просто так бросаться в яму со змеями.

— Я понимаю. — она ничуть не обиделась. По крайней мере снаружи. — И всё понимаю. Я могу лишь поклясться вам — ради своего сына я добьюсь того, чтоб именно он сел на трон! Сама умру, но он останется живым!

— Желаю вам в этом удачи. — кивнул, принюхиваясь. Так! Где-то справа принесли свежие пирожки с вишнями!

— Я слышала, что вы интересовались разными текстами по поводу Духовных корней. — усмехнулась принцесса. — А не хотите взглянуть на личную императорскую библиотеку? Сборник текстов и техник, которые императорский род собирал с самого основания империи?

Проклятье! Неужели старая карга Линь и это разболтала герцогу? Иначе эта принцесска подобного бы не узнала!

Но куш весьма хорошо! Покопаться в, наверное, лучшем собрании техник всей Империи? Там, наверное, есть тексты про развитие на рангах Башни Дао и Семени Жизни, и вообще про всё, что меня бы интересовало! Может, и новые тексты