Кодекс Охотника # 46 - Юрий Винокуров

Давай, Мелкий, соображай, только ложку больше не роняй.

— Дорога вот здесь, — я вернул начало записи и оставил над ступенями путь Эрании. — Внешнюю вязь можно обойти снизу, дальше уже их владения. Разумеется, окончательное решение за вами, я только нашёл подходящих кандидатов.

Возле колонны кто-то скребнул по полу. Старая тень, занимавшая место чуть в стороне от трона, вытянулась и посмотрела на открытый маршрут. Я узнал свою новую знакомую. Меня она тоже увидела, но приветствовать не стала, ведь сейчас всё её внимание занимала эта картинка.

Вот теперь главное, ей не мешать.

— Могу я идти, Ваше Величество? — спросил я, сделав шаг назад. — Пока больше ничего от меня не требуется?

— Ага, — ответил Шнырька, сузив глаза и медленно повернув ложку в лапе.

Давно я не видел, чтобы он так старался понять происходящее. Шнырька сперва смотрит на меня, потом на картинку, а затем возвращается взглядом обратно, даже про своё мороженое забыл. Странно, Мелкий обычно соображает быстрее. Может, мозги уже совсем отморозил?

Я поклонился и отошёл, давая ему возможность подумать без моего участия. А вот остальным подсказки не требовались. Одна из Теней бочком только что отодвинулась от ступеней. Несколько мгновений она держалась рядом, будто ничего не происходит, затем быстро сползла в щель и исчезла. Следом соседняя тварь убрала длинные конечности, уменьшилась и нырнула под себя. Стая возле дальней колонны тоже пришла в движение.

Моя древняя знакомая усмехнулась. По крайней мере, складка под капюшоном, который откуда-то у неё появился, очень напоминала усмешку. Она подозвала ближайших младших, нагнулась к ним и начала что-то передавать. До меня долетели только обрывки приказов, но разбирать их было незачем. Происходящее меня вполне устраивало. Кажется, только один Король ещё не понял, что в его владениях начинается Теневая Охота на тех, кого собирались привести к его трону.

Здешние старожилы успели занять хорошие места, договориться с соседями, а некоторые только начали доказывать полезность новой власти. И тут приходит Охотник с прекрасной новостью: Король присмотрел себе чужаков. Появятся у трона такие помощники, с прежними подданными можно будет вообще не считаться.

Проверять, как там поживают будущие соперники, отправлялись целыми стаями. Причём тихо, чтобы никто не решил, будто они против королевского выбора. В этом было что-то очень знакомое. У людей возле больших тронов творилось примерно то же самое, только сначала требовалось несколько дней обедать вместе и делать вид, что все друг другу очень рады. Здесь обходились быстрее. Я задержался у выхода, наблюдая, как древняя отправляет очередную группу. Сама же она пока оставалась на месте. Умница! Сначала посмотрит чужими глазами, потом выберет, откуда удобнее кусать. Мои слова про силу будущей свиты она услышала очень хорошо.

Хреново я поступаю? Да ладно, Теней здесь столько, что Шнырька их за десять жизней не угробит, даже если очень постарается. Они и до него прекрасно сжирали друг друга, а места возле Короля вряд ли кому-то достались за хорошее поведение. Сейчас этим же займутся там, где мне нужно. Захотят вернуться с рассказом, что кандидаты оказались недостойными, ну пусть попробуют.

Хроника сама вытащила своих древних тварей и посадила возле дорог. Возможно, рассчитывала, что наши туда вообще не полезут. Посмотрим. Желание сохранить место возле Короля сейчас подгоняло их лучше любого приказа.

Я ещё раз вспомнил запись Эрании. Площадки, по которым двигались машины, стояли совсем рядом с открытыми плетениями. Там хватало и охраны, и запасов, из которых механическое войско пополняло силу после сегодняшнего поражения. Всё устроено было удобно, даже перетаскивать далеко ничего не нужно. Для теней тоже удобно. Они вряд ли станут выяснять, кому принадлежит каждая железка. Они полезут к будущей свите Короля, по дороге проголодаются. Кто-то попробует их остановить, остальные подтянутся на помощь. А потом механическим придётся защищать собственные площадки, пока Хроника объясняет своим тварям, что вообще случилось.

Сколько добра там переживёт знакомство двух теневых компаний, я не знал, но Механическому Пастырю уже можно начинать пересчитывать расходы. Ведь металл-то у них тоже вкусный, и я не просто так засветил перед Шнырькой и его компанией слуг Пастыря. Они и их уберут, на всякий случай.

Место при троне — дело важное, и чужаки там точно не нужны!

Где-то в Многомерной Вселенной

Скульптор раскрыл следующий переход, пока предыдущий ещё закрывался за спиной. На такой способ передвижения уходило слишком много силы, зато он не терял чужой след. Незнакомец несколько раз менял дорогу, уходил в соседний слой и продолжал свой путь уже оттуда. Приходилось искать каждый поворот, хотя Скульптор и без этого торопился.

А ведь всё-таки заметил странную энергию мелкий божок, про существование которого он успел забыть. Тот сидел где-то на дальней окраине Многомерной, присматривал за порученным участком и уже давно ничего не просил. За одно это стоило вспомнить его имя. Другие подчинённые напоминали о себе постоянно, причём большинство сообщений сводилось к тому, что нужно ещё немного силы. Остальные подобные обращались часто, просили силы и обещали победы на своих фронтах.

Что в результате получится, обычно можно было и не уточнять. Очередной провал. А тот божок даже не стал требовать немедленного внимания. Он отправил запись по служебной связи и приложил отпечаток замеченной энергии. Подобные донесения разбирали другие подчиненные. До Скульптора должны были доходить только те сообщения, в которых действительно находилось что-то полезное. Но на этот раз сообщение пришло в тот момент, когда он сам проверял состояние дальних дорог. Оно зацепилось за общий поток и помешало рассмотреть нужный узел. Обычно хватило бы просто отодвинуть чужую запись. Он уже начал это делать, когда увидел, как странно ведёт себя приложенный отпечаток. Сила была слабой, по крайней мере, так отметил наблюдатель, но в знакомые сочетания она не складывалась.

Скульптор приблизил запись, проверил её и вместо ожидаемой ошибки обнаружил плетение, которое подчинённый вообще не должен был суметь заметить, поэтому ему следовало взглянуть самому.

— К следу не приближаться, — приказал Скульптор, отправляя ответ. — Жди на своём месте.

Теперь он спешил через чужие слои, а донесения продолжали идти. Один из союзных богов требовал помощи. Он называл утраченный мир своим величайшим творением и напоминал, сколько полезного успел сделать для общего дела. Но Скульптор знал, что именно тот сделал. Взял почти беззащитную планету, уничтожил местных правителей и расселил по дворцам собственных жрецов. Когда пришли Охотники, бросил всё