Вечные Пески. Том 1 и 2 - Лео Сухов

Староста и в самом деле был стар. Жилистый, высушенный солнцем, одной рукой он сжимал в узловатом кулаке длинную седую бородку. И одновременно что-то кричал рабочим, сердито тыча пальцем в криво уложенную балку.

— Староста! — окликнул я его, дождавшись паузы в потоке ругани.

— Что ещё⁈ — рявкнул он, не оборачиваясь. — Видишь, я занят! Если с товаром проблемы, таможня у ворот!

— Дело не в товаре. Я должен сообщить важное. Это касается безопасности Золотой Воды.

Он, наконец, повернулся ко мне, смерив взглядом с головы до ног. Прищуренные глаза задержались на топоре за моим поясом.

— Безопасность? Здесь? Юноша, у нас тут одна опасность: криворукие бездари, которым ничего нельзя доверить!

— Я наёмник. Моё имя Ишер. И я бы не стал отвлекать тебя…

— Наёмник? Говори быстрее!

— Этой ночью, в пустыне, на мой лагерь напали гухулы. Три разведчика. Я с ними разделался, но они были не одни. За ними шла основная группа.

Староста Лорх нахмурился, по лицу пробежала тень. А потом он фыркнул и вытер пот с морщинистого лба:

— Гухулы? Да их сотни лет никто не видел. Тебе, небось, вино разум затуманило. Или солнце в пустыне ударило в голову. Вот и привиделись нянькины сказки.

— Это были гухулы, — продолжил настаивать я. — И я не пил вчера.

Может, оправдываться и не стоило. Ну так ведь староста всё равно слушать не захотел.

— Да откуда тебе знать, как вообще гухулы выглядят? — возмутился он. — Справился он с ними…

— Староста, я защищал Кечун во время Долгой Осады, — мой голос стал жёстче. — Я знаю, как выглядят порождения Дикого Шёпота. И я говорю тебе: они здесь. Они шли за нами всю ночь. И рано или поздно придут сюда. Они всегда идут к людям. Нужно готовить стены и укреплять ворота. И, конечно, оповестить окрестные поселения.

— Готовить стены? — старый Лорх закатил глаза. — Ты видишь, у меня тут пол-казармы ещё нет, а ты сказочки рассказываешь! У меня запасов на десидолю вперёд не запасено, и народ после зимы еле на ногах стоит! На какие деньги я буду укреплять ворота, наёмник⁈

Стража, к слову, рядом имелась. Четверо бойцов подтянулись на громкий спор, с интересом слушая наши с Лорхом пререкания.

— На те, что сэкономят вам всем жизни! — парировал я. — Гухулы не шутка. Они не отступят. Они будут идти, пока не найдут Золотую Воду. А за ними придут и ночные демоны.

— Хватит! — староста вспыхнул. — Я не собираюсь слушать глупые бредни какого-то бродяги, которому в пустыне тени мерещатся! Если ты участвовал в Долгой Осаде, может, тебе просто по ночам кошмары снятся?

— Она тоже их видела! — кивнул я в сторону Меоли, которая смотрела на наш спор круглыми глазами.

— Она? — староста смерил девушку взглядом, отчего она вспыхнула. — Ну да, ещё буду я всяким девкам на слово верить!..

Меоли гневно сморщила нос и даже открыла было рот, но вовремя поймала мой предупреждающий взгляд.

А стражники поддержали слова Лорха дружным смехом.

— Но вы же… — я снова решил воззвать к голосу разума, но…

Неудачно. То ли разумом местные жители были слабы, то ли пришли мы с Меоли очень невовремя. В любом случае, Лорх, который уже отвернулся, резко развернул голову и вскинул руку, заставив меня осечься на полуслове. А затем яростно прошипел не хуже пустынной змеи:

— Убирайся из моего города! Не распространяй панику! Пока я не велел страже проучить тебя!

Он свистнул, и стражники, мгновенно сделав грозные лица, сделали шаг вперёд.

Я не стал спорить. Спорить с идиотами бесполезно. С мёртвыми идиотами, тем более. Я лишь посмотрел Лорху прямо в глаза:

— Делайте, как хотите. Но когда на ваши стены полезут пустынные демоны, и вы будете молить соседей о помощи, вспомните: вас предупреждали. И не забудьте, если выживете, упомянуть, что новости вам принёс Ишер сын Ахрана, наёмник гильдии под номером 315. Иначе я сделаю всё, чтобы найти тебя, Лорх, и отправить на плаху. Я запомнил твоё имя и твоё лицо.

Развернувшись, я взял под уздцы своего перехана и, не глядя обратно, двинулся к воротам. Меоли, подхватив своего зверя, поспешила за мной. А стражники с лицами «не влезай, убьёт» заняли позицию строго сзади, сопровождая нас к выходу из поселения.

Так мы и шли до самых ворот. Меоли мрачно смотрела мне в спину. Пусть я не видел этого, но взгляд чувствовал. И даже знал, отчего она так переживает. Рухнули её мечты о еде и помывке.

Но чего злиться на меня? Я же не мог знать, что местный староста — такой глупец. Впрочем, я догадывался, что новости здесь никого не обрадуют. Однако чтобы настолько…

— Ни поесть, ни помыться… — сокрушённо прошептала Меоли. — И ведь мы могли бы! Хоть часик отдохнуть!

— Не очень-то и хотелось… — буркнул я, оглядывая убогие глинобитные домики. — Знаю я одно местечко, в полудне пути отсюда, «Тенистый приют». Придорожный постоялый двор.

— «Тенистый приют»? — скептически переспросила Меоли. — В пустыне?

— Отсюда ведёт дорога на северо-запад. Там она соединяется с трактом, который идёт от перевала в Железном Кряже к Белому Оазису и Ветряному. На их перекрёстке стоит «Тенистый приют».

— А воду они где берут? — засомневалась девушка.

— Там есть слабенький родник. Ну и несколько чахлых деревьев, дающих тень. Отсюда название. Хозяин, старик Дархан, немало денег выложил, чтобы ему разрешили там строиться.

— Дорого там, небось, — вздохнула Меоли. — А я видела, сколько у тебя денег в кошельке…

— Да? И когда успела… — удивился я, покачав головой. — Но я вообще-то все деньги в кошельке не храню. Да и для меня старик Дархан сделает скидку. Я несколько раз помогал ему. Не чужие люди.

Меоли на мгновение задумалась, а потом кивнула. Мы вышли за северные ворота Золотой Воды, а стражники, проводив нас взглядами, остались переговорить с охраной у ворот.

— Ладно… Всё равно лучше, чем ночь в песках, ещё и с этими жуткими тварями по пятам… — вздохнула Меоли.

— Вот и славно, — я взобрался на перехана. — Поехали. Раньше приедем, дольше будем отдыхать.

Мы покинули Золотую Воду, и ворота за нами захлопнулись, словно отсекая от места, обречённого на гибель. Впрочем, даже если бы староста послушал меня, поселение и так было обречено. Гухулы обязательно почуяли бы такое скопление людей. И уж точно не пропустили бы его. Но, услышь меня староста, и жители успели бы покинуть Золотую Воду.

Переханы, успевшие перевести дух, пока