Курс 1. Сентябрь - Гарри Фокс

Королевство Эгнилос — западный соперник Аласты, знаменитый своей железной дисциплиной, механистическим подходом к магии и несметными богатствами, таящимися в его горных недрах.

Объединенные Государства Дертена (ОГД) — пестрый и амбициозный конгломерат вольных городов, торговых гильдий и княжеств на юге, где царит дух предпринимательства и магия менее скована вековыми догмами.

Однако ничто не вечно под луной. Монополия Академии Маркатис на звание «лучшей» близится к закату. Долгие годы три другие великие академии Империи — каждая со своей уникальной философией и специализацией — терпеливо готовились, накапливали силы и таланты. И сейчас, в самый разгар учебного года, по империи поползли тревожные слухи: наступает тот самый, долгожданный для них момент. Пьедестал, который десятилетиями принадлежал Маркатис, начинает ощутимо шататься.

Безупречная репутация Академии Маркатис, столетиями служившая несокрушимым фундаментом её влияния, дала трещину. И трещина эта расширяется, угрожая обрушить не только стены престижного заведения, но и равновесие в самой Империи Аласта.

Симптомы Упадка

Признаки кризиса налицо и уже не скрываются за фасадом аристократической гордости:

Падение Рейтингов: Команды Маркатис на имперских турнирах по магическим дисциплинам и «Горячему Яйцу» уже несколько лет подряд не поднимаются на пьедестал, уступая напористым и лучше подготовленным студентам из академий «Бастион Химгард» и «Лаборатория Ксилос».

Снижение Успеваемости: Общий уровень знаний студентов неуклонно падает. Выпускные экзамены показывают удручающую статистику, а блестящие умы предпочитают поступать в другие вузы.

Кровавые Инциденты: За последние два года в стенах академии произошло больше несчастных случаев со смертельным исходом, чем за предыдущие двадцать. Каждая такая история больно бьёт по репутации Маркатис и сеет страх среди родителей.

Великий Раскол

Естественно, имперское общество ищет виноватых. Главной мишенью стала директриса — мадам Кассандра Вейн. Её обвиняют в беспечности, излишней мягкости и попустительском стиле управления.

Однако аристократия разделилась на два непримиримых лагеря:

Лагерь «Реформаторов» (или «Традиционалистов»): Требуют немедленной отставки Вейн, ужесточения дисциплины и возврата к «истокам» — суровым методам прошлого. Они видят в мягкости директрисы корень всех бед.

Лагерь «Сторонников Вейн»: Полагают, что мадам Вейн стала козлом отпущения за системные проблемы, которые копились десятилетиями. Они ценят её прогрессивные взгляды и гуманное отношение к ученикам, считая, что именно такой подход и нужен современной магии.

Этот идеологический спор быстро перерос стены академии и выплеснулся на политическую арену Империи. Семьи, чьи дети учатся в разных академиях, теперь видят в соседях по аристократическому совету не просто конкурентов, а идеологических врагов. Вспыхивают локальные конфликты из-за спорных территорий, забытые графы и бароны вспоминают о «былом величии» своих родов и пытаются силой вернуть утраченные привилегии. Хаос, медленно зародившийся в аудиториях Маркатис, теперь отравляет всю Империю.

Но так ли прост этот кризис? Или за видимым противостоянием скрывается нечто большее? Сердца и умы людей — легкая мишень для тех, кто умеет манипулировать. Возможно, кто-то искусно нагнетает обстановку, стравливая элиты между собой.

И в центре этого шторма остаётся самый главный и самый тревожный вопрос: почему в стенах учебного заведения, пусть и элитного, существует настолько опасный Питомник, кишащий кровожадными магическими тварями? И какую истинную цель преследовала мадам Вейн, создавая его? Ответ на этот вопрос, возможно, и есть ключ ко всему происходящему.

События в разных уголках империи

В кабинете, утопающем в полумраке и запахе старого пергамента, граф-палатин Вальтер фон Халлиган сидел за массивным дубовым столом. Его лицо, испещренное морщинами, озарялось лишь тусклым светом магического кристалла, выхватывающим из тьмы груду разложенных перед ним бумаг. Он медленно, вдумчиво читал очередной документ, и с каждым прочитанным словом тень на его лице сгущалась. Он взял с подноса хрустальный бокал, залпом осушил его и с силой поставил обратно, принявшись за следующий лист.

Вот текст одного из них, лежащего на самом верху:

СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО

Экземпляр единственный

ЕГО СВЕТЛОСТИ ГРАФУ-ПАЛАТИНУ

Вальтеру фон Халлигану

От начальника Имперской Следственной Канцелярии

ДОКЛАД О ЧРЕЗВЫЧАЙНОМ ПРОИСШЕСТВИИ

Исх. № 748-А/М

Дата: 17-й день месяца Ветров(17 сентября)

Ваша Светлость,

Доводим до Вашего сведения, что девятого дня текущего месяца в стенах Академии Маркатис совершилось ужасное и беспрецедентное происшествие.

В присутствии свидетелей, а именно Его Превосходительства Герцога Каина Блада и его дочери, девицы Ланы Блад, произошло нападение с применением магии высочайшего уровня. Целью нападения, по показаниям свидетелей, изначально являлась особа девицы Блад, однако барон Роберт фон Дарквуд вмешался и принял удар на себя.

В результате атаки, имевшей все признаки магии тьмы, барон фон Дарквуд был вырван из реальности и бесследно исчез. На месте происхождения остались следы пространственного разрыва аномальной природы.

На текущий момент, прошла полная неделя с момента инцидента. Все предпринятые меры, включая сканирование местности следовыми заклинаниями, попытки прорицания и розыскные операции на прилегающих территориях, не дали никаких существенных зацепок. Местоположение барона фон Дарквуда установить не удалось. Его судьба остается неизвестной.

Особую озабоченность вызывает природа использованной магии. Магия тьмы подобной мощности и изощренности не числится среди дисциплин, преподаваемых в Академии Маркатис, и не значится в реестрах способностей её текущих студентов и преподавателей. Это указывает на действие внешней, высококвалифицированной и крайне опасной силы, имеющей доступ на охраняемую территорию академии.

В связи с вышеизложенным, а также учитывая статус пострадавшего и свидетелей, Следственная Канцелярия настоятельно требует санкционировать направление в Академию Маркатис специалистов высшего класса из Имперского Института Трансмагических Исследований и Отдела по Борьбе с Теневой Магией для проведения полноценного и глубокого расследования.

Сложившаяся ситуация представляет прямую угрозу безопасности имперской элиты и подрывает престиж главного образовательного учреждения Империи.

Начальник ИК,

Барон Ф. М. Кессельринг

Граф-палатин отложил доклад. Его пальцы снова потянулись к бокалу, но он передумал, сжав кулак. Он смотрел в темноту за окном, где уже зажглись первые огни столицы. В академии Маркатис пропал барон. На глазах у герцога Блада. Использована магия тьмы. Никаких зацепок.

«Идиллия», — с горькой усмешкой подумал он. — «Начинается».

* * *

Утро в столице Империи Аласта начиналось с сенсации, разнесшейся по мостовым быстрее чумы. Щуплый парнишка в потрёпанном, явно чужом костюме и с кепкой набекрень носился по главной улице, размахивая свёртком свежих газет.

— Читайте! Читайте все! — его голос, ещё не сломленный переломом, прорезал утренний гул. — Нападение в Академии Маркатис! Юный барон исчез!

Он сделал драматическую паузу, ловя на себе взгляды прохожих.

— Возрождение культа первых аристократов?