Курс 1. Сентябрь - Гарри Фокс

Библиотека Академии Маркатис.

Тишина в огромной библиотеке была обманчивой. Она скрывала шелест страниц, сдержанные шаги и тяжёлые мысли. Алена медленно двигалась вдоль высоких стеллажей, пылящихся древними фолиантами по истории магического права. Она искала что-то, что могло бы отвлечь её от гнетущей атмосферы в академии.

Внезапно чья-то железная хватка сомкнулась на её запястье. Алена взвизгнула от неожиданности и резко обернулась. Перед ней стояла Кейси фон Эклипс. Её лицо было бледным и холодным, как мрамор, а в глазах бушевала буря, которую она с трудом сдерживала.

— Ой, княжна… — испуганно пролепетала Алена, инстинктивно пытаясь высвободить руку. — Я не знала, что Вы… здесь.

— За мной, — отрезала Кейси, не ослабляя хватки, и развернулась, увлекая Алену за собой вглубь библиотеки, в самый дальний и тёмный угол, где свет магических сфер едва достигал полок, заставленных пахнущими пылью и временем томами.

Алена, ничего не смея возразить, покорно поплелась следом, сердце её колотилось где-то в горле.

Кейси резко остановилась в тупике между стеллажами и повернулась к ней. Её глаза, казалось, просверливали Алену насквозь.

— Ну? — ледяным тоном спросила она.

— Д-да, княжна? — Алена съежилась, чувствуя себя мышью в лапах кошки.

— Что тебе удалось выяснить? — спросила Кейси.

— Ничего… Я… — начала запинаться Алена.

— Не ври меня, — голос Кейси стал тише, но оттого лишь опаснее. Она сделала шаг вперёд, заставляя Алену отступить, пока та не упёрлась спиной в корешки старинных книг. — Ты думаешь, я не знаю, что твой отец задействован в расследовании пропажи Роберта? Что он лично докладывает герцогу Бладу?

— Отец не посвящает меня в свои дела! — почти взвыла Алена, её глаза наполнились слезами от страха и давления.

Кейси прижала её к стеллажу ладонью, упёршейся в плечо. Это был не больной, а властный, доминирующий жест.

— Что. Тебе. Удалось. Выяснить? — она произносила каждое слово отдельно, с убийственной чёткостью.

Сопротивление в Алене сломалось. Она закрыла глаза, словно стараясь не видеть своего предательства.

— Тёмный маг… — выдохнула она, и её голос стал едва слышным шёпотом. — Маг тьмы. Они ищут тёмного мага…

— И? — Кейси не отводила от неё пронзительного взгляда.

— Всё… — Алена бессильно опустила голову. — В академии нет среди учеников и преподавателей тёмных магов. Они уверены, что это… что это человек со стороны. Но ещё проводят догадки и предполагают… возможные мотивы. Императору… императору пока не сообщили. Решили разобраться своими силами, чтобы не сеять панику.

Напряжение в позе Кейси внезапно исчезло. Её лицо озарила тонкая, довольная улыбка. Она медленно отвела руку, освобождая Алену.

— Другое дело, — произнесла она мягко, почти ласково, но в её глазах не было ни капли тепла. — Спасибо. Можешь идти. И помни… — она повернулась, чтобы уйти, но бросила через плечо: — … я ценю твою помощь. И твоё молчание.

Алена осталась стоять, прислонившись к стеллажу, дрожа как осиновый лист. Она чувствовала себя грязной и испуганной, понимая, что только что выдала секреты следствия той, кого боялась больше всего на свете. А Кейси, выйдя из тёмного угла, уже составляла в уме новый план. Информация о том, что Император в неведении хода расследования, была для неё ценнее золота.

Императорский дворец.

Сигрид сидела на строгом бархатном диване, закутавшись в тонкий кашемировый плед. Её поза была неестественно прямой, но взгляд, устремлённый в камин, пуст и разбит. Дверь в гостиную бесшумно открылась, и в комнату вошла девушка.

Это была принцесса Мария. Её платье из струящегося шёлка цвета слоновой кости, расшитое серебряными нитями, стоило больше, чем годовой доход иного барона. Её волосы, цвета яркого алого заката, были уложены в изящную, но невычурную причёску, открывающую тонкую шею и изящные черты лица. Но больше всего поражали её глаза — огромные, цвета весенней листвы, полные живого, умного блеска, который сейчас был приглушён сочувствием.

— Моя бедная Сигрид. Прости, что задержалась, — тихо прошептала она, её голос был мелодичным.

Она быстрыми, лёгкими шагами подбежала к дивану и, не задумываясь, опустилась на колени перед подругой, крепко обняв её. Это был жест, не терпящий возражений, полный искренней заботы.

— Всё хорошо, моя принцесса, — попыталась было держаться Сигрид, но её голос дрогнул, и слёзы, которые она сдерживала всё это время, хлынули ручьём. — Мария, я так… я… это моя вина… Мы его бросили…

— Тише, тише, — ласково успокаивала её Мария, гладя по спине. — Он не мог бесследно пропасть. Уверена, что следовательский комитет сможет прояснить всё. Попей чай и сладости, — она кивнула на изящный сервиз, принесённый служанкой.

— Я… я толстая… куда мне… — всхлипывая, пробормотала Сигрид, отворачиваясь.

— Тише, тише, моя вредная Сигрид, — с лёгкой, тёплой улыбкой сказала Мария. — Всё будет хорошо. Император не допустит этого.

— Мы подвели имперскую семью, — прошептала Сигрид, сжимая край плеча. — Мы не уберегли…

— Нет. Нет. Что ты, — покачала головой принцесса. — Мы скорбим вместе с тобой. Император направил все свои силы на поиски твоего брата. Думаю, скоро мы узнаем, где он находится.

Мария поднялась с колен и устроилась на диване рядом с Сигрид, обняв её за плечи.

— Отец не допустит, чтобы мой будущий супруг так пропал, — с той же уверенной, слегка кокетливой улыбкой сказала она.

— Угу, — кивнула Сигрид, вытирая слёзы. — Мы не хотели, чтобы он поступал в академию честно. Мы его оберегали и хранили всё в тайне. Ваша первая встреча должна была произойти в октябре. Но…

— Ну, ты чего? Роберта найдут, — Мария снова принялась гладить подругу по руке. — А из-за последних событий отец решил меня отправить учиться в Маркатис уже в октябре.

— Что? Разве ты не должна была пойти в следующем году? — удивилась Сигрид, на мгновение отвлекшись от горя.

— Да. Но отец, как узнал, что Роберт уже в академии, то решил немедленно отправить меня учиться, чтобы его не увели дамы из других родов, — улыбнулась Мария, и в её зелёных глазах мелькнула хитрая искорка.

— Прости. Для тебя это такая ноша. Я знаю, что ты не хочешь выходить за моего брата… — тихо начала Сигрид.

— Это мой долг, — важно заявила Мария, подняв подбородок. — Его сила поможет укрепить положение нашей семьи, и мы сможем усмирить врагов.