Первый Выбор - Канира

от стороннего консультанта. Не назвал имени, только сказал, что это кто-то с доступом к более продвинутым теоретическим моделям, чем существуют в публичной науке.

— Вы поверили?

— Не сразу. Я попыталась проверить источники, найти публикации или патенты, которые содержали бы похожие идеи. Ничего не нашла. Эти концепции были абсолютно новыми, оригинальными. Как будто кто-то скачал их из будущего или из альтернативной реальности, где физика развивалась по другому пути.

Она встала, подошла к окну, отодвинула штору на сантиметр, посмотрела наружу. Город светился огнями в ночи, тихий и упорядоченный.

— Но расчёты работали, — продолжила она, не оборачиваясь. — Мы построили первый прототип генератора. Маленький, размером со стол. Попытались создать зацепление с простой целью, локальной флуктуацией квантовой пены пространства-времени.

— Что произошло?

— Оно сработало. Проход открылся. На три секунды. Нестабильный, мерцающий, но реальный. Мы могли наблюдать другую сторону через приборы. Пустое пространство, вакуум, ничего интересного. Но доказательство концепции было получено.

Она отпустила штору, повернулась обратно ко мне.

— После этого всё ускорилось. Администрация компании вложила огромные ресурсы в проект. Построили большой генератор, потом ещё больший. Каждая итерация была более стабильной, могла удерживать проход дольше, достигать более далёких целей.

Доктор Чен вернулась к креслу, но не села. Стояла, обхватив спинку руками.

— Через год мы могли открывать проходы к структурам, которые выглядели как целые вселенные. Не просто пустое пространство, а места с материей, энергией, даже признаками сложной организации. Мы называли их вероятностными ветвями, альтернативными состояниями квантовой суперпозиции Мультивселенной.

— Но вы начали сомневаться, — сказал я.

Она кивнула.

— Данные были странными. Энергетические сигнатуры с другой стороны не соответствовали тому, что должно быть у мёртвых вселенных или пустых квантовых состояний. Там были паттерны, которые выглядели как… жизнь. Сложность, организация, целенаправленное поведение.

Доктор Чен наконец села обратно в кресло, но на край, тело напряжено.

— Я подняла это на собрании команды. Спросила, не следует ли нам быть более осторожными, провести дополнительные исследования прежде чем продолжать. Кларк отмахнулся. Сказал, что любые паттерны, которые мы видим, это просто артефакты процесса наблюдения, квантовые флуктуации, интерпретируемые нашими приборами как ложные сигналы.

— Но вы не поверили, — предположил я.

— Нет. Паттерны были слишком устойчивыми, слишком последовательными. Я начала собственное исследование, в свободное время, используя доступ к данным, который ещё имела тогда. Чем больше изучала, тем больше убеждалась, что мы имели дело не с мёртвыми вероятностями, а с живыми реальностями.

Она взяла кружку снова, но не пила, просто держала, согревая руки.

— Потом началось тестирование с живыми субъектами. Добровольцы из числа сотрудников компании прошли через проход, защищённые специальными костюмами, которые поддерживали их биологические функции во время перехода. Они вернулись через несколько минут, описывая невероятные вещи. Целые миры с физическими законами, атмосферой, даже структурами, похожими на города или природные формации.

— И вы поняли, — сказал я тихо.

— Да. Это были не вероятностные ветви. Это были настоящие вселенные, существующие параллельно нашей. Квантовое зацепление не создавало их, оно просто находило и соединяло с ними.

Доктор Чен наконец выпила остаток кофе одним большим глотком.

— Я попыталась убедить Кларка остановиться. Провести этическую экспертизу. Привлечь философов, социологов, специалистов по этике науки. Он отказался. Сказал, что мы не можем доказать, что эти реальности содержат сознательных существ. Что даже если они реальны в каком-то смысле, это не делает их морально значимыми.

Горечь в голосе была очевидной.

— Через месяц после начала тестов с живыми субъектами компания запустила программу рекрутинга игроков. Представила проект Экспансия как новейшую виртуальную реальность, более реалистичную чем что-либо существующее. Люди записывались тысячами. Все хотели испытать совершенное погружение, посетить действительно неизведанные миры.

Она поставила пустую кружку обратно на столик с глухим стуком.

— Никто не сказал им правду. Что они вторгались в настоящие реальности. Что их действия имели настоящие последствия. Всё было упаковано как игра, как развлечение без реальной цены.

— Вы пытались остановить это, — сказал я. Не вопрос, я знал из данных, которые видел в системе.

— Да. Я пошла к администрации напрямую. Попросила встречи с Администратором Системы. Получила отказ. Тогда я попыталась обратиться публично, связаться с научными журналами, СМИ, кем угодно, кто бы слушал.

Доктор Чен встала снова, начала ходить по комнате, неспособная сидеть спокойно.

— Компания отреагировала быстро. Юридическая команда обрушилась на меня с соглашениями о неразглашении, которые я подписала при устройстве на работу. Угрожали судом, банкротством, тюрьмой, если я продолжу. Заблокировали мой доступ к данным, отстранили от проекта.

— Потом уволили, — добавил я.

— Да. Через две недели после того, как я попыталась говорить публично. Официальная причина была "несоответствие корпоративной культуре" и "нарушение протоколов информационной безопасности." Реальную причину все знали.

Она остановилась у стены, покрытой распечатками и графиками. Пальцы коснулись одного из листов бумаги.

— Хуже всего было то, что никто не слушал. Даже мои бывшие коллеги, люди, которых я считала друзьями, отвернулись. Говорили, что я параноик, что стресс сломал меня, что я не могу принять научный прогресс. Некоторые даже предлагали мне психиатрическую помощь.

Голос дрожал от сдерживаемых эмоций.

— А потом я поняла почему никто не слушал. Почему все внезапно стали такими… пустыми.

Я выпрямился в кресле.

— Что вы имеете в виду?

Доктор Чен повернулась ко мне. Глаза были влажными, но слёз не было. Просто усталость, глубокая и всеобъемлющая.

— Вы заметили что-то странное в людях на улицах? Как они двигаются, взаимодействуют?

— Да, — кивнул я. — Слишком координированно. Слишком предсказуемо. Как запрограммированные.

— Потому что так и есть, в каком-то смысле. Это эффект Системы. Побочное действие длительного использования нейроинтерфейса и капсул полного погружения.

Она подошла к одному из мониторов, начала что-то набирать. На экране появились графики мозговой активности, сравнительные данные, медицинские сканы.

— Когда человек проводит время в капсуле, подключённый к Системе, его мозг подвергается воздействию нейроинтерфейса. Сначала это просто передача сенсорной информации, создание иллюзии присутствия в виртуальном мире. Но при длительном использовании начинают происходить изменения.

Она увеличила один из графиков, показывая области мозга, отмеченные красным цветом.

— Нейронные пути перестраиваются. Мозг адаптируется к постоянному потоку виртуальной информации. Со временем человек начинает функционировать по-другому. В реальном мире, вне капсулы, он становится… менее живым. Движения автоматизируются, эмоциональные реакции притупляются, социальные взаимодействия становятся механическими.

Доктор Чен выключила монитор, повернулась обратно ко мне.

— Но