Герои Аркаира - Владимир Павлов

— Мой деловой партнер недавно прислал письмо, настоял на личной встрече. Мы общались, когда я была в Эндоре, но таким образом он со мной еще встреч не назначал, — Герцогиня замолчала, словно проверяя, не сказала ли чего лишнего. — Он предложил острова Тысячи птиц.

Острова располагались примерно на полпути к Эндору, на них не было крупных поселений, хотя часто приземлялись торговые дирижабли.

— Он сообщил мне кое-что важное, чего не доверишь даже стукачу. По его словам, к влиятельным коронникам в Эзибре недавно обратился некий доброжелатель, который посоветовал готовиться к скорому возвращению на остров.

— Это как понимать?! — опешил Кен-Мар.

— Буквально. Этот доброжелатель не предлагал коронникам принять участие в заговоре — их помощь не требовалась. Он сказал: механики падут, у Аркаира появится новый хозяин, но хозяину нужны опытные сторожа — те, кто мог бы помочь сформировать новую власть. Я подумала, что ты что-то знаешь, раз заявил, что подозреваешь Эзибру.

— Ну, я просто предположил. Попал пальцем в небо. Значит, кто-то всерьез собирается идти на нас войной? Хорошо, что ты не озвучила это на Совете. Эктору бы совсем поплохело… Хм, а насколько вообще можно доверять своему деловому партнеру?

— У меня нет оснований сомневаться в его честности. Он очень умен и острожен.

— Почему он поведал тебе страшный секрет?

— У нас общие торговые интересы.

У Кен-Мара на языке вертелось язвительно замечание, но он сдержался.

— Он действительно такой влиятельный, чтобы узнать подобную тайну?

Герцогиня кивнула.

— Значит, кто-то собирается на войну… Печально, но я ничего подобного не слышал. Вдруг это какая-то игра, его самого могли ввести в заблуждение.

— Я тоже так сначала подумала, но он сообщил еще кое-что. Пурпурные банкиры выдали королю Ар-Кану кредит.

— Видимо, очень крупный…

— Пятьдесят.

— Пятьдесят чего? — спросил Кен-Мар, понимая, что вопрос звучит глупо.

— Пятьдесят миллионов золотыми редариями.

— Ерунда. Даже у пурпурных не нашлось бы такой суммы наличными.

— Ну, собственно, ее и не нашлось. Они взяли у белых кланов Эндора кучу золота в залог своей недвижимости в Эзибре. Примерно половину суммы в виде слитков и драгоценных камней тайно переправили под охраной брадосского флота. Вторую половину обещали выдать через аккредитивы в эндорских банках в Ратории.

— Если это правда… Да нет, тебя явно ввели в заблуждение!

— Руку на отсечение не дам, но похоже на правду, — сверкнула глазами Герцогиня, которая не терпела, когда ее слова ставили под сомнение.

— Согласись, трудно поверить. Пятьдесят миллионов! С ума сойти, — не унимался Кен-Мар. — Хоть какие-нибудь доказательства есть, кроме его слов?

— После встречи я переговорила со знающими людьми. Один из банкиров Эндора подтвердил мне слух про аккредитив. Правда, речь якобы шла о паре миллионов, но он мог и не знать подробностей. Сделку, скорее всего, разбили на отдельные выплаты, распределив между торговыми домами. Не исключено, что специально пустили слух про два миллиона, чтобы скрыть истинный масштаб. Ты, как разведчик, должен знать: лучший способ утаить что-то важное — рассказать правду, изменив пару ключевых деталей. Что касается воздушного флота Брадоса, то, ты знаешь, что его засекли в Янтарном море.

— За такой кредит Ар-Кан должен был заложить свой дворец, как минимум. Вернее, просто продать, так как он все равно не сможет расплатиться ближайшие лет сто. Если только он не надеется на скорое завоевание Дантара.

— Да, этот вывод напрашивается, — кивнула Герцогиня. — Пустить полученные деньги на постройку десятков дирижаблей и плавучих «крепостей», чтобы сломить Дантар, запастись фуражом, перевооружить армию… Но я боюсь другого.

— Чего именно? — Кен-Мар нахмурился.

— Ты становишься тугодумом, — вздохнула Клариса. — Война с Дантаром — война на истощение, которую Брадос способен выиграть, но не сейчас. Дантар сплотился перед лицом уничтожения. Их армия самая дисциплинированная и боеспособная. Если бы не нехватка людей и финансов, они бы отразили все атаки Брадоса. Увы, у них не хватит ресурсов, даже если мы подарим им все наши запасы руды и угля. Падение Дантара вопрос времени. Однако есть ли оно у Ар-Кана? Король уже немолод, он устал. Как ты думаешь, почему он вообще воюет с Дантаром?

— Ну, на этот вопрос я ответил себе еще двадцать лет назад, когда был при его дворе, — проворчал Кен-Мар. — Он хочет стать единоличным правителем Юга, собрать под своим крылом все земли, народы и богатства, рассчитывая, что станет настолько могущественным, что… сможет отомстить Аркаиру за унижение своих предков.

— Я тоже так считаю, — Герцогиня кивнула. — Он воюет с Дантаром, но думает о нас. Уничтожение Аркаира — мечта всей жизни короля Брадоса. Так стоит ли тянуть с ее воплощением? Решающая битва с Дантаром, когда она состоится, опустошит его казну даже с таким кредитом. Что он получит в качестве компенсации? Разрушенные заводы республики, истощенные залежи и озлобленных жителей, часть из которых придется истребить, часть отправить на рудники. Да, Брадос прирастет мощью Дантара, но не сразу. Пройдут годы, прежде чем республика вольется в королевство, а брадосцы подавят сопротивление. Ар-Кан просто не доживет.

— Но если сначала захватить Аркаир, то Дантар падет еще быстрее, так как не будет получать от нас ни уголь, ни руду, — хмыкнул Кен-Мар. — Логика в этом, конечно, есть, но чем они собираются нас завоевывать? Пусть пурпурные дадут ему хоть сто миллионов — пустая трата денег. Десяток сокрушителей разорвут в клочья их флот за считанные минуты. Конечно, Брадос может где-то строить свой сокрушитель, для которого и похитил серв, но мы разбомбим его раньше, чем он взлетит. Но даже если и взлетит — невелика беда. У нас огромный перевес.

— А ты не думал, что Ар-Кан вообще не собирается тратить эти деньги на армию? Иногда войну можно выиграть без боя, — вкрадчиво заметила Герцогиня. — Например, просто купить кого-то в стане врага?

Еще вчера эта идея показалась бы Кен-Мару бредом, но теперь он не спешил с выводами. Падение сокрушителя, разговоры о реставрации, десятки миллионов редариев в карманах короля Брадоса — эти новости ставили все с ног на голову. Советник внезапно понял, как тяжело было Кларисе начать этот разговор. Если она поверила в предательство, то могла подозревать любого из самых могущественных людей Аркаира. Но она призналась, значит, ему она верит, он для нее вне подозрений.

— Это серьезное обвинение, но как версию я не стану его отвергать. Кто-то плетет заговор и, возможно, на деньги северян. Что же делать? Расскажем Совету?

— Нет! Я доверяю только тебе!

— Неужели ты подозреваешь кого-то из них? — изумился Кен-Мар. — Думаешь, мастера, или Эктор, или Барон могли пойти на сговор с врагом?

— Я бы