Герои Аркаира - Владимир Павлов

— Ну, хорошо. Двойники, бойцы, слуги — масса людей знает его в лицо. Найдите предателя среди них!

— Вы просто не понимаете, как он управляет людьми, — крякнул Эктор. — Это не обычная гильдия наемников. По городу разбросаны логова людей Барона, их называют «казармами». Из простых наемников никто не знает Барона. С ним общается только куратор «казармы». Кандидатуру куратора утверждает лично Барон. Но, скорее всего, даже кураторы не знают личность хозяина: на встречах с ними он всегда в маске. Барон предварительно изучает кандидата, потом общается с ним, подвергает испытаниям: убить кого-нибудь, предать, совершить подвиг — все, что может подтвердить его преданность. Только после этого кандидат получает заветное место во главе «казармы»… или на кладбище, если оказался нерасторопен. Во время общения с Бароном они оговаривают немало мелких деталей и секретных знаков, которые потом помогают куратору понять, что получаемые им приказы исходят действительно от Барона. Сам куратор в обычное время не имеет доступа к Барону — собираемую дань или важные сведения он посылает хозяину через курьера. Только тот знает Барона в лицо. Если Барону надо передать срочный приказ, то он делает это через стукач — почти во всех казармах есть такой. Куратор получает шифрованные сообщения с кодовым словом. Пароли постоянно меняются, а ключ к шифру известен только Барону.

— Неужели вы не пытались проследить за ним? Есть места, где он появляется регулярно…

— Я не идиот, — обозлился бургомистр. — Мы пытались проследить. Барон и его люди исчезают в этой проклятой канализации, а ее сколько ни изучай, все норы не перекроешь. Он путает следы, выходит где-то на поверхность и превращается в обычного человека.

— Можно было и схитрить. В конце концов маску Барона может надеть любой и обмануть кураторов…

— Очень умно. Вот только все умники, кто пытался выдавать себя за него, окончили свои дни так печально, что даже говорить неохота. Я, между прочим, кучу своих людей потерял.

— Возможно, не стоит так уж рьяно его искать. Когда над Аркаиром сгустятся тучи, Барон сам появится, чтобы защитить свое добро, — пожал плечами Коронник.

— Вот только вокруг него будет армия цепных псов. Да и где гарантия, что это будет он сам, а не его двойник? — покачал головой Эктор. — Надо придумать, как его власти лишить. Я знаю, в Совете многие давно хотят ему хвост прижать.

— Давно надо было купить всех с потрохами, — хмыкнул Коронник.

— Ха! Совет — сложная штука. Барона не любят, но ценят: у него сторонники среди торговцев, да и Герцогиня с Внутренним Взором очень часто с его помощью утирают нос механикам. Действовать надо осторожно.

— Боюсь, времени уже нет, — сказал Великий Заговорщик. — Надо что-то срочно придумать.

— Мои люди помогут, — сказал Бугай.

— И мои, — подхватил Коронник.

— Крог мне в задницу! Столько смельчаков! — съязвил Эктор. — Смотрите в штаны не навалите, когда дело до серьезной драки дойдет.

— Ну, это мы скоро выясним, — заметил Великий Заговорщик.

Золотая маска

За десятилетия, прошедшие после революции, изображения короля Клаймака в Аркаире исчезли: статуи были расколоты, портреты сожжены, мозаики разбиты. Однако образ последнего правителя династии Азура сохранился не только в памяти жителей Города небесных воинов. Во-первых, его портрет можно было увидеть во Дворце в зале Истории — на стене вместе с портретами других правителей Аркаира. Во-вторых, посмотреть на Клаймака можно было в театре «Серебряный Тарок». Театр и после революции оставался популярен. Сейчас им владел промышленник Гор Тау Золотой Горец, а ведущим актером был аркаирец Гебион Датс, потомок легендарного королевского лицедея Йорона Датса. Здание театра, построенное в виде огромной подковы под большим куполом, похожим на баллон гигантского дирижабля, было одной из достопримечательностей Нижнего города. Представления в «Серебряном Тароке» всегда собирали полный зал. По традиции посвящались они историческим событиям, реальным и вымышленным, в которых нередко участвовал Клаймак. Короля играл сам Гебион Датс, который выступал в маске. Маску делали, беря за образец портрет Клаймака во Дворце.

Наконец, черты лица Клаймака запечатлела золотая маска, искусно сделанная неизвестным мастером. Маску эту носил наемник по прозвищу Король. Впрочем, этого персонажа увидеть удавалось немногим.

Привратнику Гравалю повезло: он видел все три изображения Клаймака. Во Дворце бывал по праздникам, в «Серебряный Тарок» несколько раз ходил. Золотую же маску Короля видел, когда приходил к нему на доклад.

Граваль считал себя человеком удачливым. За полвека, что он дышал воздухом Яра, повидал немало. Будучи выходцем из семьи аркаирского башмачника, он благодаря своим способностям к заморским языкам сумел выбиться в люди. Граваль работал на валонийских наемников и торговцев Эндора, вел дела с пиратами и пурпурными банкирами. На последних он работал особенно долго, шпионил, выполнял различные щекотливые поручения на Северном и Южном материках. К сожалению, пять лет назад во время стычки с воздушными пиратами Граваль был ранен в правую ногу и из-за нерасторопности лекаря едва ее не потерял. Ногу удалось спасти, но сильная хромота осталась, и пурпурные банкиры списали его на берег. Граваль вернулся в Аркаир, купил домик на краю города, но без дела ему не сиделось, и он начал приторговывать сведениями, которые удалось собрать за годы работы на пурпурных банкиров. К несчастью, те вскоре прознали об этом и, пользуясь своими связями, натравили на него Внутренний Взор. Гравалю грозило остаток дней провести на рудниках, но неожиданно его выкупил у стражи один из главарей преступного мира по кличке Король.

Король решил использовать его таланты в своих целях, и вместо рудников Граваль попал в дом на границе Нижнего города и Порта. Особняк, судя по вычурной отделке и каменным львам на входе, когда-то принадлежал королевскому вельможе. Новый хозяин поручил Гравалю курировать сеть осведомителей, которые докладывали о том, что происходит на воровском дне Аркаира. Король оказался хорошим хозяином: платил регулярно, голову в пекло совать не заставлял, если что — приходил на помощь. С Королем воровской мир считался. Влиянием Барона или Герцогини новый хозяин, конечно, не обладал, но свой кусок пирога имел. Граваль не сомневался, что Король продает сведения во Дворец, а может, и сам является кем-то из дворцовых.

Примеров, когда аркаирские наемники или дельцы скрывались под маской, известно немало. Вот только сохранить свою тайну удавалось немногим. Кроме Черного Барона история Города небесных воинов знала лишь два подобных случая, относящихся еще к эпохе правления королей: убийца Полуночный Мясник и наемник Призрачный Мастер. Король претендовал на то, чтобы стать в этом списке четвертым. Граваль за несколько лет работы в каменном доме, где он формально