Змей Севера - Гордон Догерти

— Я серьезно, Фелиция, здесь опасно. Если зерно не прибудет к утру, может начаться война. Враг окружил нас и Маркианополь, словно удавка, готовая затянуться. Тебе следует отправиться дальше на юг, в Адрианополь.

— Я поеду, когда придет время. Отец уже там, ищет нам жилье. Но я боюсь того, что может случиться там: через несколько дней город будет гудеть как улей, а зерна там наверняка так же мало, как и везде?

Паво тяжело опустился на койку.

— Да, беда подстерегает повсюду, как видно.

Фелиция села рядом, сжимая его руку в своей.

— Может быть, мы забудем о том, что будет дальше, хотя бы ненадолго?

Паво заметил, что она с хмурым видом оглядела пустые койки вокруг. Затем она одернула себя, блеск в глазах вернулся, и она надула свои полные мягкие губы.

— Может быть, — он наклонился ближе.

Ворчание позади заставило их отпрянуть друг от друга.

— Что происходит? — Сура приподнялся на локте, щурясь с недовольным видом. — Фелиция? Что ты здесь дела… — тут его лицо вытянулось, и он вздохнул. Он подхватил свой плащ и побрел к выходу. — Я буду снаружи.

Паво ухмыльнулся. «Расплата», — подумал он, вспоминая, сколько ночей он провел, бесцельно бродя по лагерю, пока его друг «развлекал» местных женщин Дуросторума.

Фелиция притянула его обратно к себе.

Он положил руки ей на плечи.

— Только пообещай мне, что уедешь отсюда до рассвета.

Она снова взглянула на пустые койки, прищурившись.

— Обещаю.

И их губы слились. Они жадно целовались, и Паво гладил ее изгибы, сжимая грудь, лаская бедра. Прошло так много времени с тех пор, как они были вместе вот так. Она стянула тунику и штаны, а Паво сбросил свою тунику. В тусклом свете они прижались друг к другу, а затем упали в сплетение страсти.

* * *

Всадник Гюнтер вдохнул свежий ночной воздух и оглянулся на оранжевое зарево, исходящее от римского порта-цитадели Одессус. Стража на стенах в тревоге напряглась при виде приближающихся готских всадников; луки были натянуты, готовые выпустить стрелы в чужеземную кавалерию. К счастью, эскорт римских конных лучников помчался вперед, чтобы объяснить, что они свои. И так, несмотря на первоначальное упрямое сопротивление римского наместника, они выполнили миссию и добыли драгоценное зерно — ровно столько, чтобы пока сдержать голод и войну.

Он подумал о своей жене, похожей на скелет и страдающей от лихорадки после недель голода с момента их бегства с острова Певка в дельте Данубия. Но она отказывалась есть, отдавая всё сыну. Юный Аларих обладал острым умом и рос высоким и сильным для своего возраста мальчиком. Но даже он слабел после долгой диеты из вареной травы и несъедобных кореньев.

— Но теперь голод позади! — произнес Гюнтер вслух, глядя в небо, касаясь рукой бронзового амулета с христианским Хрисмоном на шее и впервые за долгое время позволяя себе улыбнуться. Возможно, эта религия, распространяющаяся из империи подобно лесному пожару, и есть истинная вера? Тут сработала привычка, и он прошептал слова извинения Всеотцу Водину.

С этими мыслями он развернул коня и пустил его в галоп. Узел волос на его макушке развевался на ветру, пока он въезжал в лес, чтобы догнать вереницу мулов и повозок. Мешки с зерном, наваленные на животных и повозки, казались сокровищем; и римские, и готские всадники смотрели на груз расширенными глазами, без сомнения, чувствуя запах свежего хлеба, в который он скоро превратится.

Лесная подстилка была прохладной, влажной и, к счастью, почти свободной от снега. Темп немного замедлился из-за местности, но пока они продолжали движение, ничто не могло помешать им добраться до Маркианополя до рассвета. Он поднял руку и ударил кулаком воздух, вырвавшись в голову колонны, набирая полные легкие воздуха, чтобы издать ободряющий клич.

Но дыхание застряло у него в груди.

Впереди, на лесной тропе, возникла фигура.

Одинокий всадник, укутанный в темно-зеленый плащ с капюшоном, восседал на угольно-черном жеребце.

— Кто идет? — крикнул Гюнтер, щурясь на призрачную фигуру.

Всадник оставался неподвижным, опустив голову. Дыхание скакуна облачками пара вырывалось в ночной воздух.

Гюнтер поднял руку, замедляя колонну.

— Я сказал, кто идет?

Капюшон всадника шевельнулся, поднимаясь. Тень там, где должно было быть лицо, казалось, пронзила броню Гюнтера. Затем всадник поднял руку всего на несколько дюймов от поводьев и вытянул один палец. На мгновение все затихло. Затем фигура резко опустила палец вниз.

Глаза Гюнтера расширились, когда кромка леса по обе стороны колонны пришла в движение. Он заметил сотни наконечников копий, появившихся из чащи. Затем он увидел темно-зеленое знамя со змеей, которое несли мятежные воины. Змей пришел за нами! У него оборвалось внутри, когда он понял, что сейчас произойдет. Он одними губами начал шептать слова молитвы за жену и маленького Алариха, и в этот миг туча стрел пронзила его лицо, шею, бедра и руки.

Гюнтер из тервингов сполз с седла; жизнь покинула его тело еще до того, как оно ударилось о землю, словно мешок с мокрым песком. Вокруг него раздались крики: волна готов Змея хлынула из леса и вцепилась в колонну, словно волки, с занесенными длинными мечами. Всадники зернового обоза, римляне и готы, тщетно сражались друг за друга, пока челюсти ловушки с грохотом захлопывались над ними.

Когда последнему из поверженных всадников перерезали горло, победители начали скандировать:

— Змей! Змей! Змей!

Всадник в зеленом плаще выехал вперед рысью.

— Теперь сожгите повозки, сожгите тела, сожгите зерно… пусть голодают…

Затем всадник поднял сжатый кулак и натянул поводья жеребца, заставив коня встать на дыбы.

— Дайте мне войну!

* * *

Паво очнулся от второго захода сна, к счастью, лишенного кошмаров. Приходя в себя в теплом уюте одеял, он потер одну ногу о другую. Затем, похлопав по второй половине койки, понял, что он один. Фелиция ушла.

Он сел; вокруг него весь остальной контуберний присутствовал в виде спящих под одеялами фигур. Обычный хор громоподобных испусканий газов и скрежещущего храпа нарушал тишину, причем главным виновником был центурион Кводрат.

Он выбрался из койки и откинул полог палатки: снаружи было еще темно, хотя пурпурная полоса на восточном горизонте, за лесом, возвещала о скором приходе рассвета. У него все сжалось внутри, когда он вышел наружу, растирая руки от пронизывающего холода. Колонны с зерном нигде не было видно.

— Завтрашний день почти настал, — произнес голос.

Паво резко обернулся. Сальвиан стоял прямо за ним,