Проклятие Золотого города - Тай Хоу

– Вы… Зачем она убила себя? – чуть придя в себя, торопливо спросил Яо Линь. Ему не очень хотелось разговаривать с обезумевшей старухой, но он старался выиграть время, чтобы выбраться и не стать следующим.

Наместник Су подошел к алтарю. Его пальцы скользнули вниз по золотой статуе… божества? Яо Линь разглядел в полумраке силуэт, отливающий желтым, и его губы задрожали.

Неизвестный мастер запечатлел женщину в танце. Легкий изгиб тела, рука прижата к груди, а другая тянется вперед, будто зовет за собой. Волосы, собранные в высокий пучок, украшены золотыми перьями, а на лбу мерцает рубин, словно капля крови. Ее холодное золотистое лицо, полное вдохновленной отрешенности, казалось слишком живым.

– Откуда… – с дрожью в голосе начал Яо Линь, но остановился, не зная, как о таком спросить. Как вообще можно объяснить происходящее?

Женщина была прекрасна. Невозможно оторвать взгляд. Каждая черта знакома до боли, но вместе с тем весь ее облик казался чужим, далеким.

– Это твое первое подношение. Оно прекрасно, не правда ли? Дальше я принесу тебе еще больше.

– Получается, животные тоже считаются подношением? Статуя… Это ваше божество?

Неужели, увидев золотое изваяние, они подумали, что Яо Линь и есть воплощение бога? Статуя была практически его копией, и понятным становилось то, почему безумные выбрали объектом поклонения именно его… Яо Линь вдруг вспомнил о трупах, которые подбрасывали ему на порог, и скривился.

– Убивать беззащитное существо ради своих целей – да кто тебе дал такое право? Чем ты лучше дикого зверя, который готов задрать собственных детенышей?

Наместник Су, казалось, даже наслаждался этим разговором:

– Ну и что?! Все мы одинаковы, и только ты сам выбираешь, стать жертвой или охотником! Мы делаем великое дело! Никто, кроме нас, не послужит на благо Великой Ся!

Ся Ваньба наконец-то зашевелился и громко закричал. Страх, не позволявший сделать и лишнего вдоха, стал понемногу отпускать, и на смену ему пришла злость:

– Да вы знаете, кто я такой?! Мой отец сам…

– Да заткните его уже! – не выдержав криков мальчишки, воскликнул Яо Линь, и перепуганный Ся Ваньба осекся. Если эта жаба раскроет свою принадлежность к императорской семье, то его если не убьют, так возьмут в заложники для шантажа.

– Ты! Как ты посмел…

– Зачем вам этот мальчишка? – безжалостно спросил Яо Линь, проверяя осведомленность похитителей.

Тетушка Гу хмыкнула:

– Он же брат самого главы Ведомства наказаний! Если этот павлин появится здесь или захочет рассказать о нас императору – мы сможем контролировать его с помощью мальчишки.

Закатив глаза, Яо Линь мысленно проклял их.

«Знали бы вы, что это наследный принц, – стали бы тогда торговаться с самим императором?»

– Вы не боитесь, что император узнает о смерти главы Ведомства? Зачем наводить на себя лишние подозрения?

Яо Линю было действительно интересно, как Ся Ваньба не рассказал всей столице о поездке еще до ее начала… Наместник Су, несмотря на осведомленность о прибытии чиновников из Ведомства наказаний, остался в неведении и даже близко не представлял, насколько ценный заложник находится сейчас в его руках. Если Ся Ваньба погибнет, то император не спустит все так просто, как если бы сектанты убили Юнь Шэнли.

– Такая жалость! Глава Ведомства не добрался до Далина. Его убили на половине пути бандиты из горной деревни. Небольшая шумиха, пара слухов, и все. Я столько лет правлю Далином, думаешь, кто-то усомнится в моих словах?

Яо Линь понимал, что наместник говорит так прямо, потому что уверен в себе и своей победе. Но без знания о настоящей личности Ся Ваньба он оказывался в безвыходном положении, из которого ему не выбраться целым и невредимым. От этих мыслей Яо Линь расплылся в улыбке. Если наследного принца убьют, а позже выяснится правда о его смерти, наместника Су точно ждет самая жестокая из возможных смертей.

И все же ставить на кон жизнь самого наследного принца не стоило.

– А этот вам зачем? – Яо Линь указал на все еще спящего Лэйчэна.

– О, это наша давняя боль! Из-за него мы потеряли важного человека. Так что пришло время возвратить долг.

– Важного человека?

Неужели Лэйчэн сумел дойти до Далина и наследить даже тут?

Гу Хуай не выдержала и прикрикнула на Су Чжаня:

– Ты долго еще будешь вести с ним разговоры?!

– Старуха! Твое место лишь там, где следует мыть полы да подносить чай! – злобно выплюнул Ся Ваньба.

– Давай просто усыпим этого мальчишку еще раз?! – предложила покрасневшая от возмущения тетушка Гу.

Все посмотрели на Яо Линя, думая, что он возразит.

– Что? Я не против. Валяйте.

Наместник расхохотался:

– Он мне нравится все больше! – Вытащив что-то из кармана, Су Чжань взмахнул рукой, распыляя в воздухе неизвестный порошок. Ся Ваньба зажмурился и задержал дыхание, но так и не почувствовал мерзкой пыли на лице. Он приоткрыл боязно один глаз и увидел чужую спину в белых одеждах – Яо Линь закрыл его собой. Принял на себя удар, который предназначался ему, Ся Ваньба.

– Ты… – мальчишка даже не мог поверить, что этот простолюдин вдруг вступится за него…

– Советник Яо, ну зачем вы вмешались? – Тетушка Гу тут же подскочила к Яо Линю, разочарованно осматривая его со всех сторон. Божеству нельзя вредить ни в коем случае. На его священном теле не должно быть ни царапины.

Яо Линь закашлялся и упал на колени, чувствуя, как голова тяжелеет, но наместник Су уже протянул к нему руку с каким-то бутыльком – скорее всего, противоядием.

Яо Линь ощутил, как его тело напряглось от предчувствия опасности. Он попробовал отползти назад, но Су Чжань оказался быстрее. Наместник грубо схватил Яо Линя за волосы и рывком поднял его голову.

Он больно сжал рукой челюсть, вынуждая его открыть рот. Безжалостно залив внутрь непонятную жидкость, Су Чжань заставил его проглотить ее, несмотря на отчаянное сопротивление.

Яо Линь, стоило только противнику ослабить хватку, тут же впился зубами в руку Су Чжаня. Тот закричал и влепил хозяину «Белого Журавля» пощечину. Яо Линь попытался вызвать рвоту, но рука наместника зажала ему рот.

– Только посмей выплюнуть, – процедил наместник сквозь зубы. Его горящие, совершенно дикие глаза напоминали взор обезумевшего от голода хищника. – Это очень редкий яд Бисянь, который вполне стоит того, чтобы потратить его на тебя. Он вызовет помутнение разума, и вскоре ты перестанешь понимать, что происходит, полностью оказавшись в моем распоряжении. Зато кровь твоя станет поистине драгоценной – не хуже металла, что добывают в наших шахтах.

– Что