Академия боли - Эдуард Сероусов

потолками, хрустальными люстрами и мраморными колоннами. Гости, одетые в вечерние наряды, неспешно перемещались по залу, создавая видимость обычного светского мероприятия. Но Дэниел, теперь знавший истинную природу академии, видел за этой элегантной ширмой нечто гораздо более зловещее.

Он наблюдал за присутствующими с новым пониманием, замечая знаки и жесты, которые раньше не привлекли бы его внимания. Здесь были политики, бизнесмены, деятели культуры – все безукоризненно одетые, утончённые, излучающие власть и уверенность. И почти наверняка многие из них были выпускниками Академии Блэквуд или имели тесные связи с её сетью.

Элеонора Витт, облачённая в элегантное чёрное платье, была центром притяжения, легко переходя от одной группы гостей к другой. Рядом с ней почти всегда находился Александр Монро-старший – высокий, внушительный мужчина с проницательными глазами и безупречными манерами. Дэниел отметил, что во время разговоров они почти никогда не смотрели непосредственно на своего собеседника, вместо этого наблюдая за остальными гостями, словно оценивая их реакции и взаимодействия.

Дэниел медленно продвигался по залу, стараясь держаться в тени, избегая прямого контакта с Элеонорой или Монро. Его целью была доктор Лиза Вейл, которая, как он заметил, уже выпила несколько бокалов шампанского и теперь оживлённо беседовала с группой гостей у камина.

По пути он заметил Кинкейда – пожилой профессор стоял в углу, потягивая что-то из стакана, его взгляд был отсутствующим, словно он физически находился здесь, но мысленно был далеко. Дэниел незаметно изменил курс, направляясь к нему.

– Профессор Кинкейд, – тихо поздоровался он, подойдя ближе. – Не ожидал увидеть вас на таком мероприятии.

Кинкейд хмыкнул, не отрывая взгляда от своего стакана.

– Меня выставляют на всеобщее обозрение в качестве предостережения, – пробормотал он. – "Вот что бывает с теми, кто теряет благосклонность системы". Наглядный урок для амбициозных новичков.

Он отпил из стакана и слегка поморщился.

– Они даже не дают мне нормального виски. Только этот разбавленный суррогат.

Дэниел заметил, что стакан Кинкейда был почти пуст, что давало идеальную возможность.

– Позвольте, я принесу вам ещё один, – предложил он. – Кажется, я видел что-то получше у бара.

– Было бы крайне любезно с вашей стороны, – Кинкейд протянул ему пустой стакан. – Может быть, вам удастся найти что-нибудь с настоящим характером, а не эту подкрашенную водичку.

Дэниел взял стакан, стараясь касаться только верхней части, чтобы не повредить возможные отпечатки пальцев на нижней части. Он быстро направился к бару, но вместо того, чтобы заказать новый напиток, незаметно завернул стакан в салфетку и спрятал во внутренний карман пиджака. Затем взял новый стакан, налил в него виски из бутылки, которую бармен оставил на стойке, и вернулся к Кинкейду.

– Вот, попробуйте это, – сказал он, протягивая стакан. – Не уверен, что это соответствует вашим стандартам, но это лучшее, что я нашёл.

Кинкейд принял напиток, сделал глоток и слегка приподнял брови.

– Значительное улучшение, благодарю. – Он окинул зал мрачным взглядом. – Как продвигается ваше… исследование?

– Медленно, – уклончиво ответил Дэниел. – Но я надеюсь сегодня сделать значительный прорыв.

– Будьте осторожны, – тихо предупредил Кинкейд. – Они наблюдают за вами гораздо внимательнее, чем вы думаете. И они не колеблются, когда дело доходит до устранения угроз.

– Мне нужны доказательства, – так же тихо сказал Дэниел. – Что-то, что я мог бы показать Итану. Что-то, что помогло бы ему увидеть правду.

Кинкейд горько усмехнулся.

– Правда мало что значит, когда разум уже перепрограммирован. Но если вы настаиваете… – он наклонился ближе, словно собираясь поправить галстук Дэниела, и прошептал: – Файлы проекта "Феникс". Ищите их в разделе "Завершенные операции". Это может быть именно то, что вам нужно.

Прежде чем Дэниел успел спросить подробнее, Кинкейд выпрямился и громко произнес:

– Благодарю за напиток, профессор Фрост. А теперь, если позволите, я должен поприветствовать некоторых старых знакомых.

Он отошёл, оставив Дэниела размышлять над его словами. Проект "Феникс"? Что это могло означать? Он запомнил название, понимая, что вскоре, возможно, получит ответ.

Дэниел вернулся к своей первоначальной цели – доктору Вейл. Она всё ещё была у камина, но теперь её группа уменьшилась до одного собеседника – пожилого джентльмена, который, судя по его чуть снисходительной улыбке, явно наслаждался вниманием привлекательной женщины, не замечая, насколько умело она им манипулирует.

Дэниел подошёл, держа в руке бокал шампанского.

– Доктор Вейл, – поздоровался он с вежливой улыбкой. – Великолепный вечер, не правда ли?

Лиза Вейл повернулась к нему, и на мгновение в её глазах промелькнуло раздражение от прерванной беседы, но она быстро скрыла его за профессиональной улыбкой.

– Профессор Фрост! Я как раз рассказывала сенатору Бёрнсу о наших последних исследованиях в области когнитивной психологии. Сенатор очень заинтересован в практическом применении наших методик в сфере общественного мнения.

– Уверен, что ваша экспертиза в этой области бесценна, – сказал Дэниел, слегка поклонившись пожилому мужчине. – Доктор Вейл демонстрирует поразительные результаты со своими студентами.

"Включая моего сына, которого вы методично превращаете в бездушного манипулятора," – добавил он мысленно, сохраняя на лице дружелюбное выражение.

Сенатор Бёрнс самодовольно кивнул.

– Мы с доктором Витт давние друзья. Я всегда восхищался её видением и методами. Наша страна нуждается в более… эффективных подходах к формированию общественного сознания.

– Безусловно, сенатор, – Дэниел сделал паузу, заметив, что бокал Вейл почти пуст. – Доктор Вейл, позвольте предложить вам новый напиток. Этот, кажется, уже выдохся.

– Как любезно, – улыбнулась она, протягивая пустой бокал. В её движениях уже чувствовалась лёгкая неточность – верный признак того, что алкоголь начал действовать. – Шампанское, пожалуйста. Или, может быть, что-нибудь покрепче?

– Я вернусь через минуту, – пообещал Дэниел, забирая бокал и незаметно касаясь её руки – этого было достаточно, чтобы крошечный зажим, спрятанный между его пальцами, закрепился на рукаве её платья. Этот миниатюрный прибор, который ему передал Мартин днём, мог считывать и передавать сигнал с электронного пропуска на расстоянии нескольких сантиметров.

Он направился к бару, внимательно следя за крошечным индикатором в своих часах. Зелёный свет означал бы, что устройство успешно клонировало данные с пропуска Вейл. Пока индикатор оставался красным.

Дэниел получил новый бокал шампанского и медленно начал возвращаться к камину, давая устройству больше времени. Когда он был уже на полпути, индикатор наконец мигнул зелёным. Операция прошла успешно.

Теперь ему оставалось лишь доставить напиток, поддержать короткий разговор и незаметно исчезнуть. Затем – встреча с Мартином и проникновение в архив.

Он вернулся к Вейл и сенатору, которые теперь оживлённо обсуждали какие-то законодательные инициативы.

– Ваше шампанское, доктор, – Дэниел протянул бокал, снова на мгновение коснувшись её руки – на этот раз, чтобы снять зажим.

– Благодарю вас, – кивнула она, принимая напиток. – Мы с сенатором как раз обсуждали возможности более активного внедрения наших