Подставная невеста для упрямого принца - Элис Айт

– Да? – Баво приподнял брови. – Почему?

– Ну, старики всегда так собирают молодых.

– Церестин не такой, – уверенно ответил принц.

– Вижу. Он странный. Эдакий ехидный дед и добрая бабушка в одном флаконе.

– Он лучший старикан в мире. Жаль, я не знал этого, когда пытался его ограбить два года назад.

Разговор прервался – мы увлеклись жеванием. Бывший архимаг, может, и был «не таким», но разнообразных булок и фруктов напихал точно со щедростью бабушки, снаряжающей внучат в поездку длиной месяц. Мы молчали до тех пор, пока не уничтожили половину запаса, щедро усыпав пол крошками. Потом откинулись с сытыми вздохами и уставились друг на друга.

Всё это было уютным – болтовня о ничего не значащих мелочах, сосредоточенное поедание пирожков, шуршание бумажных свертков. Не хотелось нарушать идиллию и обсуждать весь тот ужас, который произошел ночью. И не обсуждать тоже нельзя было. Баво и Церестин, отправляясь из леса в некий замок, весьма прозрачно дали понять, что дело еще не завершено.

Я прокрутила в памяти события вчерашней ночи, пытаясь определить для себя, о чем стоит дотошнее расспрашивать. Загадочный ритуал, чудовищный волк, поглощающий свет, высаженные рядом с капищем кусты волчьих сережек, волшебным образом нашедшаяся в арсенале железная цепь, легенда о Скелгаре – всё это явно было между собой связано. Еще и погибшие Илэйн с Чивилантом…

При воспоминании об этом на миг накатила дурнота. Как бы они ни поступили, я не желала ни эльфийке, ни ее жениху смерти. Да еще и такой жестокой. Баво сурово сказал, что оба получили по заслугам – за покушение на члена королевской семьи и попытку переворота их приговорили бы к казни. Пожалуй, они даже легко отделались. Попади они в тюрьму и потом на суд, им пришлось бы вынести гораздо больше позора. С другой стороны, эта смерть была символичной – не нужно заигрывать с могущественными силами, которые сам не понимаешь. Да и дерзкие речи Илэйн уже не сможет толкнуть, как и опутать ядовитыми чарами новых жертв, чтобы избежать высшей кары.

К счастью, эльфийке не удалось причинить нам большого вреда. Благодаря грамотно организованной засаде королевские воины отделались легкими ранениями. Итгар, Эрд, Шано благополучно очнулись от вражеских заклятий сразу после гибели Илэйн. Пострадала только их гордость. Ант и Шеб, наоборот, были ей страшно преисполнены. Они, по их собственному выражению, еще до появления монстра догадались «позаимствовать» у наемников защитные амулеты, которые тем раздала Илэйн, поэтому ментальная атака, отправившая почти всех в сон, моих друзей не накрыла. Всё время, пока я пропадала в лесу вместе с телохранителями, оба слуги помогали Баво справиться с волком. Принц пообещал щедро их наградить, так что теперь они прямо-таки лучились самодовольством.

Парни должны были поехать с нами в замок, но я не знала, куда они делись – пристроились на запятках кареты или оседлали лошадей, доставшихся от наемников. Как только меня отвели к экипажу, я прислонила голову к стенке и заснула. Даже не помнила, как напротив меня уселся Баво.

Ну, главное, что сейчас всё хорошо и никто на нас не выпрыгивает из пустоты.

– Мы уже подъезжаем к замку, – сообщил Баво, выглянув в окно. – Самое большее через полчаса будем там.

– Ты так и не сказал, где находится это «там», – напомнила я.

Он кивнул.

– Самое время всё рассказать. Тебе лучше узнать это до того, как ты станешь моей женой. В конце концов, это тебе рожать наших сыновей. У тебя должен быть шанс отказаться – так будет справедливо.

– Не нагнетай, – мягко упрекнула я. – Сомневаюсь, что я сейчас услышу что-то такое, что отвернет меня от тебя после всего, что мы вместе пережили.

– Да уж, это было приключение так приключение, – нервно хохотнул Баво, почесывая отросшую щетину. – «Повеселее», чем в степи… Но сначала выслушай.

Я изобразила примерную ученицу, готовую слушать учителя: села с прямой спиной, расправила платье, сложила ладони на коленях и, конечно, улыбнулась. Он одобрительно хмыкнул, оглядывая меня с ног до головы. Да такими глазами, что меня опять бросило в жар.

Баво тут же потряс головой и отвернулся.

– Лучше не буду на тебя смотреть, а то как гляну, так сразу мысли не те лезут. Но сначала все-таки выслушай – больше я таких ошибок допускать не намерен.

– Ты уже соблазнял кого-то в карете? – сразу подобралась я.

– Нет, – рассмеялся он. – Я имел в виду, что хватит между нами недомолвок.

– Фух, – мне и правда как-то полегчало. – Ну, давай.

Мой принц-варвар усмехнулся, вновь бросил на меня жаркий взгляд и, выполняя обещание, уставился в окно.

Глава 39.2

– Придется начать издалека, потому что истоки этой истории лежат глубоко в прошлом и уходят примерно на шесть веков назад, в тот год, когда Скелгар решился приплыть в еще совершенно дикий Грелад. Мой предок остановился на ночевку возле небольшой деревни под названием Загрем. Близилось солнечное затмение, совпадающее с полнолунием, и местные жители уговорили гостя, с виду бравого воина, задержаться здесь на несколько дней и защитить их от странных волков, которые появляются только в это время. Выследив их, Скелгар обнаружил загадочную каменную арку…

– Портал? – перебила я. – Из тех, с помощью которых перемещались раньше, до изобретения Церестина? Но их же никогда не было рядом с Загремом! Поэтому столицей и стал Мелхен.

– Были. Слушай дальше, – терпеливо сказал Баво. – Скелгар выстроил свой отряд вокруг арки и дождался затмения, которое в тот год приходилось на время сбора урожая. И вот чудеса – портал раскрылся сам собой и оттуда начали выскакивать чудовищные волки. В точности такие, каких ты видела ночью. Потому праздник и назвали Жатвой – это была горькая ирония загремцев, потому что «урожай» собирался из их жизней. Скелгару здорово повезло – он действительно был могучим воином, а еще быстро соображал. Он понял, в чем слабость монстров: в железе и магии. Ему удалось убить всех, кто появился из портала. Но сам Скелгар при этом был серьезно ранен последней, самой крупной тварью.

Я ахнула. Погиб? Да нет, не может быть! По официальной версии прародитель династии еще доплыл до Мелхена и там царствовал какое-то время, собственно, основав Грелад и расширяя его земли.

– Скелгар, собрав последние силы, отрубил твари голову, – продолжал