Волк и корона крови - Элизабет Мэй

Вздыхаю и возвращаюсь на свое место рядом с камерой Эвандера, опускаясь на землю.

— Врагиня, — произносит Эвандер с той стороны решетки. — Что, во имя всего святого, ты сказала моему брату? Его лицо почти сложилось в настоящее выражение. Как увидеть статую, обдумывающую убийство.

— Ты мог бы предупредить, что это он выковал мои кинжалы. До конца жизни бы рта не раскрыла.

Эвандер морщится.

— Ах…

— Твой брат — это… слишком. Ты знал, что он распахнул мои мысли настежь?

Решаю не упоминать, как Бастьен обнажил все беспорядочные, запутанные узлы чувств, извивающиеся в моей груди, когда дело касается Эвандера. Всё то отчаянное желание.

— Конечно, знал. Навязчивый говнюк, — он вздыхает. — Не знаю, чем оскорбил звезды, что они прокляли меня такой невозможной Избранной. Безумицей, ищущей погибели.

Лишь одариваю его улыбкой.

— Пожалуйста.

— Не смей сидеть тут с таким невинным видом, — Эвандер многозначительно гремит цепями для выразительности, — Ты не сделала ни единой здравой вещи…

— О каком именно случае безумства идет речь? О том, где я добровольно сплю в подземелье, или о сделке с Алексиосом? Стараюсь изо всех сил, чтобы ты был в тонусе.

— О каждом идиотском выборе, что ты сделала с тех пор, как оказалась у меня, — и я первый в этом списке. Я — худшая идея, которая тебе когда-либо приходила в голову.

— Но ты моя любимая плохая идея, — просовываю пальцы сквозь решетку, маняще шевеля ими. — Возьми за руку. Мне нужно утешение.

— Нет. Если бы я не был закован, укусил бы тебя за то, что ты такая невыносимая заноза в моей заднице.

— Почему я вообще связала себя с тобой? Напомни-ка.

— Временное помешательство? — он пожимает плечами. — Хороший член?

Поворачиваюсь, чтобы лучше видеть его лицо.

— Люблю тебя. Полагаю, вот причина.

Он замирает, даже не дыша — будто я залезла ему в грудь и сжала сердце в кулак.

— Любить не значит бросаться ради меня на клинок, невозможное создание.

— Но именно это и происходит, когда ты связываешь свою душу, — мои пальцы находят его. — Ты получаешь всё. Уродливые части. Сломанные куски. Глупую, безрассудную потребность встать между любимым и болью. Мои методы сомнительны, но сердце уверено.

И в этом вся суть, не так ли? Любовь — это не красивые слова и нежные прикосновения. Это необходимость стоять перед клинком, предназначенным тому, кто держит твое сердце, и истекать кровью, чтобы любимому не пришлось.

Ранить себя, чтобы избавить того, кого любишь от боли.

— Ты не представляешь, что грядет, — говорит он, пальцы сжимаются вокруг моих. — То дерьмо, через которое Алексиос тебя проведет. Он не играет честно, и не проигрывает.

— Я играла в игры с мужчинами, которые хотели ранить меня, на протяжении всей жизни, Волк.

Смотрю, как пламя настенных светильников очерчивает золотом углы его лица и отбрасывает всё остальное в резкую тень. Есть жуткая красота в этих контрастах — свет и пустота, двойственность, — половинки одного целого, составляющие этого бога, с которым я себя связала.

— Просто скажи почему, — тихо произносит он. — Почему заключила эту сделку?

— Потому что не могу смотреть, как ты страдаешь. Потому что ты позволил мне коснуться крыльев после всего, что сказал у древа скорби, — глажу его большим пальцем по костяшкам — медленно и нежно. — Никто никогда раньше не принадлежал мне. Это значит, что я не бегу, когда всё становится чересчур сложным и трудным. Остаюсь и сражаюсь, даже если твой народ презирает королеву, которую ты Избрал.

Связь дрожит между нами. Чувствую его, — пламенное, яркое как звезда сердце, даже приглушенное наручами из турпорийской стали. Если бы их на нем не было, знаю, что испытала бы ту же волну чувств, что и на прогалине, — его любовь ко мне была пожаром, пожирающим нас обоих.

— Не помню, когда перестал ненавидеть тебя, — бормочет он. — Солгал, когда сказал, что ненавижу. Ты была такой яркой, что на тебя было больно смотреть, и я ненавидел то, что это делало со мной, — рваный вдох, будто каждое слово вытягивают из него силой. — Я гнил в собственной боли столетиями. Затем ворвалась ты — живое напоминание моего горя, — и внезапно я не мог дышать от того, как отчаянно ты была мне нужна. Трудно отпускать боль. Но они полюбят тебя. Потому что я полюбил. Люблю.

Моя улыбка становится мягкой.

— Думаю, это делает тебя хорошим мужчиной.

— Только для тебя, свирепая девочка. И у тебя нет разрешения умирать. Возвращайся ко мне, каждую ночь. Поклянись.

— Клянусь.

— Хорошо. Потому что если нет — разорву Пустоту между этим миром и тем, что грядет после. И никогда больше не выпущу тебя из виду.

— Это угроза или обещание?

— И то и другое, — он подносит наши соединенные руки к губам и целует мои костяшки. — С нами всегда так: и то, и другое.

Едва урываю час сна за всю ночь. Сырость подземелья пропитывает одежду насквозь, забираясь внутрь, пока не забываю окончательно, что такое тепло.

— Вставай. Слышу, как у тебя зубы стучат, даже отсюда.

Разлепляю веки и вижу Эвандера — он смотрит на меня из своей камеры, янтарные глаза светятся в тенях. Цепи позвякивают, когда он придвигается ближе к разделяющим нас прутьям.

— Наверху есть большая удобная кровать, принадлежащая мне, — говорит он. — Займи ее, пока не окоченела до смерти.

Откидываюсь головой к стене за спиной.

— Что же я за Избранная, если брошу свой пост?

Он издает раздраженный вздох.

— Живая.

Прежде чем он успевает прочитать новую лекцию, по коридору разносятся шаги. Из-за угла выходит слуга, бледно-зеленые крылья плотно прижаты к спине, будто ему невыносима сама мысль, что это место может их запятнать.

— Король призывает Вас в обеденный зал, Принцесса.

— Будь осторожна, Избранная, — произносит Эвандер.

Посылаю ему кривую улыбку, поднимаясь на ноги.

— А разве бывает иначе?

— Да. Это меня и тревожит.

Слуга не ждет. Он резко разворачивается, ожидая, что я последую за ним. Иду следом через извилистые коридоры на верхние уровни, где холод подземелья постепенно уступает место теплу. Чувствительность возвращается в онемевшие пальцы, пока мы движемся по переходам.

При свете дня дворец сияет еще ослепительнее. Высокие арочные окна выстраиваются вдоль стен, открывая вид на заснеженные горы вдалеке, а глубокий алый оттенок утреннего света играет на переливающихся голубых прожилках мрамора.

Кое-кто из придворных задерживается в залах. Они замолкают и провожают меня враждебными взглядами, пока прохожу мимо, и я стараюсь не ерзать под напором их внимания. В памяти эхом отдаются