Дитя Палача - Анна Ланг

Глава 15

Сэмюэл

Сэмюэл обратил внимание, что маркиза Грейсток всё же пришла на ужин, без компаньонки. Сэм подумал, что здесь, в краю, граничащем с двумя королевствами, в cуровом Белом замке, можно было и отойти от условностей — сам Сэмюэл не будет кидать тень на репутацию гостьи, и никто из слуг тоже не будет порочить маркизу. На девушке по-прежнему был один из её траурных нарядов, который делал её лицо ещё более бледным. Сэмюэл отдал должное кухарке — густой суп с мясным соусом и портвейном приятно согревал желудок, Мелисса же отщипывала кусочки от пирога с голубиным мясом. А вот к баранине девушка почти не притронулась, лишь немного поклевала картофель.

Мелисса сморщилась, видя, как Сэмюэл вгрызается во внутренности ракообразного.

— Не любите лангустов? — задал вопрос герцог, желая начать беседу.

— Мне больше по душе рыба, — ответила Мелисса.

Сэмюэл обмакнул руки в миску с лимонной водой и заметил:

— Если желаете, я велю приготовить форель. Это блюдо у кухарки получается просто чудно.

— Не стоит, благодарю Вас.

— Маркиза Грейсток, утолите мое любопытство…

— Мелисса, просто Мелисса.

— Скажите мне, просто Мелисса, почему Вы защищаете чужого ребёнка? Откуда у Вас такой опыт? Насколько мне известно, замужем Вы не были, в порочащих связях не замечены.

Сэмюэл по-прежнему вёл переписку с со своим бывшим помощником. Сэмюэл навел справки о Мелиссе еще несколько месяцев назад, когда матушка изъявила желание пригласить гостью. Юная маркиза удивила его не только необычайно сердечным отношением к ребенку, но и тем, что и она решила пренебречь условностями.

— Наверняка Вас уведомили и о том, почему я в трауре, — констатировала Мелисса.

— Да, а еще я заметил, что Вы не снимаете ваши чёрные балахоны, которые вам совершенно не идут. Да и компаньонка Ваша тоже не явилась на ужин.

— Мистрис Кларк получила от меня вознаграждение и уже уехала к супругу. Чета помышляет об открытии маслобойни, вознаграждение, которое причиталось мистрис Кларк за мое сопровождение, поможет им. А репутация — это то, что меня волнует меньше всего.

— Вам нечего беспокоиться из-за репутации, слуги умеют держать язык за зубами. Раз Вы позволили называть себя по имени, Мелисса, то Вы можете называть меня Сэмюэл, — с непривычной для себя мягкостью сказал Сэм. Я буду рад, если Вы поделитесь тем, что у Вас на сердце, и обещаю, что Ваши слова не выйдут за пределы обеденной залы.

— Из-за глупой вражды наших семей, — тихо начала свой рассказ Мелисса, — я потеряла человека, которого любила больше жизни, потеряла надежду на счастье. Если бы не мои родители и необходимость подчиняться их воле, я бы давно уехала в монастырь и стала невестой Христовой. Что же касается юного герцога, не знаю, дозволите ли Вы мне откровенность...

Сэмюэл отметил, как лицо девушки озарила нежность при упоминании его ребёнка.

— Отец, желая разлучить меня с любимым, желая наказать меня и смирить мой дух, отправил меня в монастырь. Волею судьбы и сестры-настоятельницы я попала в детский приют, монахини посвятили меня в премудрости ухода за новорожденными и я смогла набраться опыта. Знаете, Сэмюэл, дети, как никто другой, нуждаются в любви и они же как никто другой способны отплатить за эту любовь сторицей.

Николасу Александру нужно Ваше внимание и забота. Слуги, которых Вы наняли, весьма формальны и исполняют свои обязанности без должной сердечности. Юному герцогу необходимо Ваше отцовское присутствие. Малышу нужно слышать Ваш голос, видеть Вас, знать, что у него есть опора, есть человек, на которого он может положиться, который согреет его своим вниманием и любовью.

— Я занят делами замка, — неловко ответил Сэм. — Дела поместья матушки и рутинная забота о Вайсеншлоссе отнимают много времени. В конце концов, они достанутся моему наследнику. Это тоже забота, не находите?

Сэмюэл не мог признаться Мелиссе, что не хотел подходить к ребёнку, к ребёнку, в котором текла кровь Мэриан, к ребёнку, из-за которого вся его жизнь пошла под откос. Сэмюэл пил вино и смотрел на грустную девушку.

— Вы почти ничего не ели, попробуйте этот шоколадный пудинг. Он у кухарки восхитительно получается.

Сэмюэл смотрел на Мелиссу и в его душе впервые пробивался хрупкий росток нежности, смешанный с удивлением, волнением и надеждой.

— Я стала бы заботиться о любом ребенке, если в моих силах будет облегчить существование крохи. Позвольте мне, Сэмюэл, быть с вашим сыном, я окружу его вниманием и лаской, а он спасет меня от грустных мыслей.

— Я полагаюсь на Ваш опыт и чуткое сердце, и буду только рад, если Вы уделите Ваше время моему наследнику — ответил Сэм.

Сэмюэл почувствовал на себе теплый взгляд девушки, в ее глазах светились участие и понимание, они не обжигали его неуместной жалостью.

— Я прекрасно понимаю, что, возможно, покажусь вам бестактной. Позвольте и мне, в свою очередь, задать Вам откровенный вопрос.

— Да спрашивайте уже, Мелисса, что Вас интересует?

— Что на самом деле произошло с матерью Вашего сына?

Глава 16

Сэмюэл

Сэм, глядя на янтарный бордовый напиток — портвейн — в своём бокале, почувствовал, что ему хочется раскрыть своё сердце. Он устал нести в себе горечь разочарований и боли.

— Знаете, Мелисса, сейчас, по прошествии стольких месяцев, потеряв всё, что я когда-то имел — из-за собственной глупости или гордыни, называйте как хотите, я осознаю, что совершил огромную ошибку.

Моя матушка, герцогиня Аберкромби, сильная, яркая и удивительная женщина, и невольно я ожидал, что моя будущая супруга будет хотя бы отдаленно похожа на мою мать. Это стало моей ошибкой. Разочаровавшись в Мэриан, я осознал, сколь редкой драгоценностью является моя мать и сколь нелепыми были мои поиски ее подобия в других женщинах.

Я слишком поспешно обзавелся второй половиной, думая, что супруга должна будет разделять мой образ жизни, помогать мне, я верил, что моя будущая жена станет моей опорой. Однако юные девы меня попросту боялись, как же, жестокий Палач.

Мэриан же, когда я решил жениться, была единственной, кто меня не испугался, не терялся и не падал в обморок при одном моем появлении.

Мне следовало бы насторожиться уже тогда, когда моя жена говорила лишь о нарядах и фасонах, и выказывала